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武王给文王留下了一个正在富强起来的国家，一批忠信可用的官僚和将领，一支久经实战磨炼的军队。文王即位后，做起事来，通常是称心如意的。他对建设似乎不大关心，至少可以说他没有为建设事业作出显著的贡献。他的兴趣和精力贯注在战争上，他以战争为手段实现了武王“观中国之政”的宏愿。文王二年(公元前688年)冬，举兵北上伐申。 楚、申之间有邓国(今湖北襄樊市)，楚伐申(申国故址今河南南阳市)，必须假道于邓。邓与楚为姻亲，当时的邓君邓祁侯是文王之舅。文王虽有伐邓之意，一时尚无口实。文王引兵过邓时，邓有三位大夫劝说邓候乘机杀死文王，邓侯未从，按正规的礼仪接待了文王此后，文王继续北上，攻灭申国，除掉了周朝南土最大的一个异姓国，将申变成楚国的一个大县。此时，邓虽幸存，但已危若釜底游鱼。次年春，楚师在自申返楚的途中伐了邓。 文王六年(公元前684年)，举兵伐蔡(今河南上蔡县)。从郢到蔡，全程约400公里，楚伐蔡必须向一些小国假道，不像在江汉平原上来往那么自由自在。论战略，武王用兵如波浪式推进，文王用兵则跳跃式突进。自从武王扬言：“我有敝甲，欲以观中国之政”，只过了22年，其子文王就开始逐鹿中原了。文王此次伐蔡，意在控制中原南部最大的一个姬姓国。文王代蔡的缘由，从表面上说，是应息侯之请，去惩罚无无礼的蔡侯。 息是蔡的南邻，故址在今河南息县。蔡夫人和息夫人是姐妹，都出身于陈国公室。蔡侯先娶，息侯后娶。息夫人（即息妫）美貌，自陈过蔡，将赴息，蔡侯以姐夫名义阻留求见，有轻浮的言谈举止。息侯闻知此事，大怒，即派使者到楚国，向文王献伐蔡之计，请楚佯为伐息，息乃求救于蔡，而楚即可伐蔡。文王大喜迅即整军出征。楚师与蔡师在蔡的南境相遇，楚师勇锐，蔡师一触即溃，蔡侯献舞被楚师俘获并被带回郢都。 蔡侯献舞深恨息侯，为了报复，他在楚国郢都故意向文王渲染息夫人的美貌。此计竟有奇效，文王立即领兵到息国。息侯以为文王是去进行友好访问的，盛宴款待。文王把殿堂变战场，勃然变色，把息侯捉住，来了息国。从此，息夫人成了文夫人。这位文夫人在文王面前少言寡语，几乎从不先开口。 文夫人沉默的缘由之一，是要假手于文王以报蔡侯。一次，文王问她何以如此不欢，她说：“吾一妇人，而事二夫，纵弗能死，其又奚言？”文王听了文夫人哀婉欲绝的话，决定继续扣留蔡侯献舞，蔡侯在楚国被软禁9年后去世。 文王十一年(公元前679年)，齐、宋、陈、卫、郑五国的国君会盟于鄄邑。齐，成为五国中的霸主。文王为逐鹿而深入中原腹地，向正在成为霸主的齐国示威，于五国会盟的次年，举兵伐郑。史称“郑居天下之中”。郑都的故址在今河南新郑。 文王即位到灭邓，伐郑为止，在国人的心目中，是一位合格的君主。但他的性格又是矛盾的。《楚史》称他，“强硬如挟雷带电，诡谲如翻云覆雨。”除了七分雄鸷，还有三分昏庸。但若顺其天性，遂其所欲，又可能是三分鸷，七分昏庸。由于受着楚国政治体制的约束，才使他不至于沦落为昏君庸王。 《吕氏春秋·直谏篇》记有文王受罚的一个故事，说楚文王得到了茹邑的良犬，宛邑制作的利箭，喜不自胜，带着到云梦去打猎，三个月不回都；他得到础被称为“丹之姬的一位美女，宠爱逾常，一整年不上朝。保申对文王说：先王命臣做大王的师傅，占卜利吉兆。现在大王有罪，臣请大王受罚。文王说：寡人不是小孩了，已经与请候同列了，寡人可以改过，请师傅免罚吧！保申说：臣受命于先王，不敢稍违。大王如不受罚，就是违先生之命了。臣宁开罪于大王，决不开罪于先王。文王元奈，表示“敬诺”，趴在地席上，保申把50根细荆条扎成一捆，自己先中跪下，然后举起地捆细荆条；轻轻放下，让它落在文王背上，，这样重复了一次，才说：请大王起身吧！ 文王觉得这么表演一下无关痛痒，便说受罚不受罚一个样，保申听了，深感痛心，对文王说；臣听说君子受苔为辱，小人受苔为痛。现在大王不以为耻，说痛不痛还有什么用处呢？于是，保申快步走出门去，说要投水以请死罪。文王这才认了错，把保申请固来，随即杀死了那条良犬，折断了那些利箭，还放逐了丹之姬。 先王的训诫，师傅的教育，加上自己的阅历，使文王渐渐学会了分辩直臣和佞臣。同时，注意选贤举能，甚至可以不分民族，不分等级，破格提拔，充分信任，使之有用武之地《左传·哀公十七年》说文王以俘获的申人彭仲爽为令尹，彭仲爽不负所望，战胜攻取，使楚国的边界达到了中原的汝水流域。 文王做事，既有迅捷、凌厉的一面，了有慎重、严谨的一面。他是不容易轻信和妄为的，但信则不复疑，而一发则不可收。《韩非子·和氏篇》记：楚人卞和采得一块璞－－即尚在石中之玉，献给厉王（楚无厉王，疑为蚣）。厉王命掌玉的官“玉人“去鉴定，玉人说是石头，和氏因欺君之罪被砍断了左脚，厉王死，武王立，和氏再把那璞献上去，玉人还说是石头，和氏又因此右脚被砍断。武王死，文王立，和氏在山中抱着璞哭泣不止，泪尽，而继之以血。文王听说此事，派人去查问缘由，和氏说：我不为自己断足而悲伤，所悲伤的是美玉竟然被说成是石头，讲真话的人竟然被说成讲假话的人呀！文王觉得需要考查落实，命玉人雕琢那块璞，果然得到了其美观无比玉，做成壁，名曰“和氏璧”。 文王是楚国的一位明君，对此，楚人出身的汉朝君臣也未能忘怀。相传文王曾猎获一头被人们视为神羊的野羊，其名日“獬”，用它的皮毛做成一顶帽子，其名曰“獬冠”。文王爱着獬冠，楚人争仿效，到汉代，这獬冠竟成为执法者的礼帽了。 文王的性格矛盾似乎愈演愈烈，终于在他的晚演成一场壮烈的悲剧。公元前676年（文王十四年）秋，巴师袭击楚国权县的所那自。楚国君臣轻视巴人，疏于防范，终至于酿成大祸。事出突然，权尹阎敖因无备而弃守，只身泅水逃命以致巴师长驱北上，一度进逼郢都的南门。文王大怒，处死了阎敖留在那处的净敖的族人不胜其忿，竟与巴事谋反叛，次年春，文王自将的原因，大概是彭仲爽等一流杰出的将领已不在人世了，遇大事谨慎的人遇小事可能卤莽，善于将将的人未必了善于将兵。 文王就这样，他竟在一个名为津的地方（今湖北江陵县或枝江县）打了大败仗。尽管如此，楚师尚未达到溃不成军的地步，巴师则退走了，文王率楚师回到郢都，司官门守卫之责的大臣鬻拳拒不迎纳。文王无奈，为了以功补过，自将伐黄。黄是淮河水上游的一个小国，公族为嬴姓，西北与息县为邻，其故址在今河南潢川县。文王接受了因轻敌而致的教训，调将用兵又像先前那样得心应手了，击败黄师之后，文王迅即撤兵，正是夏天六月，将郢都时，在一个名为渊的地方，暴病而死。 文王葬在楚俗称为“夕室”的墓地中，葬毕，鬻拳自尽，葬在楚俗称“经黄”的宫门内。
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