一、君王有错，裸体受罚
楚文王，在楚国的历史上属于承前启后式的人物。
楚国源头应始于西周初年。楚遍地荆山，区域大不过百里。由芈（米音）姓后人西迁至丹水与淅水之间。其氏族酋长鬻熊，据说高龄九十，审时度势，做出重大决策。将氏族首领传其子，背弃商王帝辛（纣王），投奔周文王。受到文王的重视，成为周朝打天下的重要谋臣，留有《鬻子》传于后世，亦被道家称为奠基者。周武王继位，对荆楚有南征之意。在鬻熊之子熊丽的率领下，举南迁至睢山与荆山之间，栖于荒野之地。
周成王时，周公避祸于楚，周公感念楚人之德。封熊丽之孙熊绎为楚君。楚国才算正式诞生。《史记"孔子世家》记楚昭王时令尹子西语：“楚之祖封于周，号为子男五十里。”建都丹阳，一点弹丸之地。
楚君中第一个有作为者，应属熊绎。据《左传"昭今十二年》记载右尹子革答楚灵王语：“昔我先王熊绎辟在荆山，筚路蓝缕，以处草奔，跋涉山川，以事天子，唯是桃弧棘矢以共御王事。”可以想像的是，熊绎所居之处实属山林蛮荒之地。“筚路蓝缕”意谓熊绎等先君穿着敝衣，坐着柴车，带领族众，向荒山进发。甘苦与共，建国立业。由此可见，楚人在建国百余年，自强不息，艰苦奋斗，昭显楚人锐意进取之精神风貌。
经过百余年的奋力拼搏，熊绎第四代孙，即到了熊渠时代。初露锋芒。趁着中原动乱，开疆拓土，先攻打庸国（湖北竹山境内）。《左传"宣公十二年》“楚自克庸以来，其君无日不讨国人而训之于民生之不易，祸至之无日，戒惧之不可以怠。”再进行西征又东讨。攻打了今湖北中部的扬越，今湖北鄂州的鄂国，将势力范围推进至江汉平原。
楚人一方面图谋先在长江流域确立自己强国地位，另一方面则要面对周天子南扰抑制其扩张之苦，不得不枕戈待旦保持高度警惕。在这样的生存状况下，楚王具备了强烈的忧患意识。熊渠一系列征战成功，确立了南方大国地位后，决心与周王朝分庭抗礼。开始了楚人最初的“不服周”。分封三子为王。《史记"楚世家》记载熊渠的离经叛道：“我蛮夷也，不与中国之号谥。”他自称“蛮夷”，甚至成为楚人的精神支柱。楚国设置的官衔多与中原不同。熊渠不愧是楚国历史上的重要开拓者之一。
周平王于公元前770年迁都洛阳，史称西周。历史便进入春秋战国时代。平王三十一年（公元前740年），熊通即位楚王。此人可称得上是楚国历史上划时代的人物。攻打姬姓随国，并逼周天子晋升爵位。遭拒后，自立 “楚武王”，成为诸侯中敢于最先称王国君。他扬言：“我有敝甲，欲以观中国之政。”此时，楚国兵强马壮，雄视中原，初露称雄之势。
楚文王继位时，已是人到中年。太多的积蓄抑制于胸，他要雄心勃勃要开拓疆土，问鼎中原。他做的一件事情，于周庄王八年(公元前689年)，就是将楚国的都城丹阳（据说在今河南淅川县境内的丹水和淅水交会处）迁到郢（今湖北江陵纪南城）。新都选址甚妙。这里南临长江天险，是一道天然屏障。西靠巴山巫地，李白曾这样描写过它的险要“蜀道之难难于上青天”。东可会富饶的吴地。北直通中原。郢都成为楚国长达411年之久的政治经济文化中心。
楚文王迁都后。亲率军队灭了申国(申国故址今河南南阳市)，因此除掉了周朝南端最大的一个异姓国，将申变成楚国的一个大县。绝了吕国，攻了权国，征了随国，败了郧国。汉东诸国亦成为楚国附属之国。
颇有意味的是，在文王二年(公元前688年)冬，北上伐申之时。楚伐申，必须假道于邓(今湖北襄樊市)。当时的邓国国君祁侯乃文王之舅。文王引兵过邓境时，邓国三位大夫骓甥、聃甥、养甥力主邓侯谋杀文王。《左传"庄公六年》记载“亡邓国者，必此人也。若不早图，后君噬齐，其及图之乎？”警告邓侯，楚文王必是邓国大患。邓侯未从，使文王北上，攻灭申国。次年春，楚班师回朝时，途中灭邓。
楚国兼并的小国，在春秋战国时代，有四五十个。《战国策"楚策一》：“楚，天下之强国也。楚地西有黔中、巫郡，东有夏州、海阳，南有洞庭、苍梧。北有汾陉之塞、郇阳，地方五千里。”
楚文王尽管名垂青史，但寻欢作乐，打猎巡游，疏于朝政记载不少。《楚史》称他，“强硬如挟雷带电，诡谲如翻云覆雨。”意思是七分雄鸷，三分昏庸。《吕氏春秋"直谏篇》：“淫于田猎，得茹黄之狗，箘路之矢，以田于云梦，三月不反。得丹之姬淫，期年不朝”，所谓“良犬、利弓和美女丹之姬”是楚文王的“三宠”。说是楚文王得到了茹邑的良犬，宛邑制作的利箭，兴奋异常、喜不自胜，带到云梦巡猎，三个月不返国都。得到丹之姬的美女，宠爱有加，以至整年不上朝。
几位辅政大臣多次规劝，但楚文王并不以为然，依然如故。楚文王的师傅保申（申国人，武王为其聘请）以先王的名义向他进谏。“先王要求臣等竭力辅佐大王。以期大王为一代明君。可大王整日沉溺于声色犬马中，臣等苦劝不止。臣现按先王遗训，以鞭笞之警醒大王。”
立国于荆山蛮荒之地的楚人，其实是靠武力扩张，并得到生存发展的。如前所述，楚人好战尚武、重国轻君的习性已成为国民性。所以楚文王贵为一国之君，面对先王遗训，也是无能为力的。他只好认错，保证今后好好打理朝政：“孤王已非幼子，贵为国君，寡人已经知错悔改，无须责罚。”保申跪叩：“臣受先王之托辅佐大王，今大王不受鞭笞乃是不听先王遗命。我宁开罪于大王，也不敢有负先王重托啊！”
文王无奈，表示“敬诺”。只得伏席让保申鞭挞。保申把五十根细荆条扎成一捆，然后高高举起，轻轻落在文王背上；又反复一次，便请文王起身。赤身裸体的君王被如此责罚，死要面子又无可奈何，自我解嘲起来：“其实，哪有半点痛感。”保申听了，痛心疾首，数落文王。臣听说君子受笞为辱，小人受笞为痛。现大王却不以为耻，都是臣之罪呀。于是，保申要投井以死向先王谢罪。文王蟠然醒悟，恳切认错，便立即行动起来，杀了良犬，断了利箭，放逐了美女。
二、固谏不从，执剑逼君
保申进谏之事，推测应该发生在鬻拳固谏刖（乐音）足之前。
楚文王禀承其父遗志，在兼并周边小国后，意欲问鼎中原，却苦于没有任何借口。
楚国北边小诸侯国息侯，因为息夫人被蔡侯轻薄无礼，欲借楚国之手灭了蔡国。献计于楚。楚文王大喜，发动对息战争。蔡国国君果然来救，一举俘虏蔡侯。捆回楚国新都，楚文王自认为继位以来，干得卓有成效。一是建立新都，二是敢于藐视周天子，俘虏了姬姓蔡侯。遂决定将蔡侯活煮后以享太庙。
本人的主角鬻拳便正式出场了。鬻拳，楚之大夫。估计因为性情梗直，不善于应酬于官场，尽管级别颇高，却无实权。因楚人多以祖先名为姓，由此判断乃是鬻熊之后。
在杀蔡侯以享太庙问题上，满朝文武大臣产生了激烈纷争。一派认为蔡侯该杀，他是姬姓周天子之后，属于真正的皇族，杀了此人，可以起到杀一儆百的效果，使周边诸侯不敢乱说乱动，臣服于楚；亦可向中原示威，谁敢犯楚，即杀无赦。另一派意见针锋相对完全相悖。楚近年征战连连，灭了许多诸侯小国，尽管楚国现在威镇四方，但要以安定人心为主；如杀蔡侯，必会使诸侯们有唇亡齿寒之感，恐激起各国哗变，后果不堪设想。
满朝议事，两派僵持，不相上下。楚文王对两派意见，表达了自己的侧重点。他的态度其实已经明朗，只要是赞同将蔡侯享太庙的大臣，他便与之议论得十分热烈；对那些反对者，他便不顾最高仲裁者的身份对之态度漠然，甚至是冷嘲热讽。他就是要让满朝文武对他的态度一目了然。
鬻拳此人，被大臣私下称之为莽汉者。他崇尚武力征服，似乎比任何人要有过之无不及。可是，此次纷争，他在一开始毫无保留地站在反对杀蔡侯的行列中，尽管楚文王对他的议论晓之以情动之以礼，对他的态度始终和颜悦色。希望他回到正确的路线上来，他始终坚持己见，据理力争，毫不妥协。此人掺和反对者中，实出楚王意外，大扫楚王之兴。
楚文王见廷议反对者众多，一时难以决断，便行暂时拖延之计。他亮出底牌：“孤意已决。下次再议。”尽管有“下次再议”之说，众臣知晓，但王意决然。只是要那些反对者聪明一点，不要过于逆着风头而上。
满朝文武，因此闹得个不欢而散。下次廷议，楚文王公开说明自己的主张。他认为自己乃是禀承先君遗志，如欲问鼎中原，必先拿蔡侯祭刀也。楚文王侃侃而谈，蔡国者，乃是周武王伐商后分封的十二个诸侯国之一，强势百年，其历史地位不可以低估。首任国君蔡叔度，系周文王四子。血统纯正。文王做了个砍杀的坚定手势：“杀蔡侯，服诸侯，以震周天子！”
朝廷上鸦雀无声。反对者被楚文王的凌厉气势压倒。楚文王正要做出快刀斩乱麻的架势，趁反对者难以招架之时，让蔡侯的项上人头落地。
这时一个巨型身影跃到楚王座前。众臣一见，皆出了一身冷汗。鬻拳居然敢手持佩剑，怒容满面地一个箭步冲到君王前。如果说楚文王刚才的宣示，让反对派一时难有回旋余地，但鬻拳的举动，像个孙行者的定身法，让满朝文武大臣定在原地无法动弹了。只见鬻拳左手拽着楚文王袍袖，右手用佩剑逼着楚王脖颈处：“臣当与王俱死，不忍见王之失诸侯也。”
楚文王面对如此突变，几乎无法盘算，只有大惊失色的份儿了，他连声道：“孤从汝，孤从汝！”情形急转直下。楚文王尽管被逼迫同意不杀蔡侯了，但对自己的被剑谏胁迫自然恼羞成怒。君无戏言，他既然当着满朝文武同意不杀蔡侯。但他此刻咬牙切齿，绝对不会饶恕，对这个敢于拿剑唯他是问者。以楚文王死要面子的个性，他必慷慨陈词一番，甚至定鬻拳死罪，以正朝纲。不如此，人臣执剑唯他是问，今后这个君王没法干了。
哪知鬻拳见君王蟠然醒悟，便匍伏在地，对楚文王谢罪道：“大王幸听臣言，乃楚国之福；然臣而劫君，罪当万死，请伏斧钺。”他的意思是大王同意了臣子的请求，这是楚国之福。然臣子劝谏方式有违君臣之道，如今后有人效尤，国将不国，君将不君。尽管君王现在没有惩罚于我，但臣要自我惩罚，要昭示天下人，臣的行为乃十足的大逆不道。
于是，手抬起剑砍而下，奋力斩向自己的足踝。他强忍巨痛对群臣说：“人臣有无礼于君王者，当视此！”
楚文王万万没有想到他会如此自罚。此举足以说明，他的忠心可鉴日月，并不是有人怀疑他收了蔡侯的贿赂。于是，他不得不心悦诚服地叹了一口气：“卿忠心贯日月，孤不罪汝！”
快痛得昏死过去的鬻拳，涕泗滂沱：“大王虽赦臣，然臣何敢自赦！”
楚国的宫殿之中，在极其短暂的一刻工夫，上演了一出如此令人惊心动魄的一幕。楚文王和鬻拳的行为足让后人感佩不已。
