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琅威理和北洋水师官兵在舰上合影 1890年2月，北洋水师各舰开赴南洋“过冬”。3月6日，提督丁汝昌率“镇远”等4舰前往海南岛巡逻。在丁汝昌离港期间，旗舰“定远”降下提督旗，升起三色总兵旗。按《北洋海军章程》规定，舰队设总兵两名，提督之下总兵职衔最高。因此，右翼总兵、“定远”舰管带刘步蟾以此举宣示代行指挥权。这一举动令北洋水师的高级顾问英国人琅威理非常不满，他责问刘步蟾：“丁提督开职，我仍在舰队，为什么升起总兵旗？”刘步蟾答到：“按惯例理当如此！”琅威理拂袖而去，随即致电李鸿章对自己副提督（荣誉衔）的地位提出质疑。6月25日，李鸿章会晤琅威理，明确肯定了刘步蟾撤旗之举。琅威理当场提出辞职，李鸿章随即照准。这次事件史称“撤旗事件”。 1888年，刘步蟾参与了《北洋海军章程》的起草工作，同年被任命为北洋海军右翼总兵 有观点认为，琅威理的去职是北洋水师由盛到衰的重要转折点，甚至日后中日甲午海战的北洋水师战败也要归咎于这次“撤旗事件”。清廷海关总税务司英国人赫德曾说，琅威理离开之后，中国人把海军搞得一团糟，淫乱赌博现象层出不穷。 北洋水师“定远”舰 琅威理来华后，治军严明，办事勤勉，这是这位“外教”值得肯定的地方。但是如果说琅威理离开后，北洋水师的训练就彻底荒废了却未免有失偏颇。中日黄海大战中，双方在远距离交火时，北洋水师“定、镇”二舰的主炮让日军吃了很大苦头，日军“吉野”、“比睿”、“赤城”等舰均遭重创。只不过交战距离拉近以后，日军的速射炮才发挥作用。而且交战期间，北洋水师并未出现大规模溃逃的情况。这说明，北洋水师官兵的素质并不像英国人说的那么差。 “富士”级战列舰是日本为对付北洋水师铁甲舰而向英国订购的一型战列舰 中国绝不是因为“气走”了一个英国人最后就战败了。当然，军人素质也不是决定性因素。其实，北洋水师从成军之初就已经开始在走下坡路。1888年成军以后，就再未添置过大型战舰，由于经费不能及时到位，舰艇日常维护都受到了很大影响。到开战之时，各主力舰的战斗力已大不如从前。另外，为补充舰艇数量的不足，李鸿章在战前想要订购的还是智利海军的几艘二手铁甲舰。而在1894年8月，日本海军已经下单订购排水量达1.2万吨的“富士”级战列舰。如果说甲午战争时中日海军还各有优势的话，那么从后备力量上来看，北洋水师就已经全面落后于日本联合舰队。 因此，就算琅威理还留在北洋水师任职，那么日本人或许会对北洋水师的实力评估更高一些，有可能导致中日战争拖后一段时间。但琅威理绝不可能从根本上扭转中日海军实力将出现巨大差距的这一趋势。 北洋水师大部分官兵在战斗中表现英勇 虽然甲午战前清政府大搞了一段时间的洋务，却始终也没有正确地认识到该如何建设、发展和使用海军，英国顾问来华无非是帮助北洋水师解决一些战术层面的问题。腐朽的清政府不可能给强大海军提供生存土壤，北洋水师也是一支带有旧式官僚气质的近代海军，只是迫于外部压力才招揽异域之材为己所用。因此，“外教”的地位是非常尴尬的，清廷既不可能将指挥权全部交给琅威理，他也不可能把北洋水师带向光明的未来。
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