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1888年12月17日，北洋水师在山东威海卫刘公岛正式宣布成立。当时的北洋水师拥有包括“定远”、“镇远”两艘铁甲舰在内的大小25艘主要军舰，辅助军舰50艘，运输船30艘。根据当年的《美国海军年鉴》排名，北洋水师位列亚洲第一，世界第九。然而让人意想不到的是，北洋水师的辉煌也就定格在了这一刻。
1894年9月17日，北洋水师与日本联合舰队在黄海展开决战。经过5个小时交战，北洋水师的致远、经远、超勇、扬威、广甲5艘主要军舰被击沉，来远舰也受到重创。相比之下，日本联合舰队只有5艘受伤，无一沉没。那么问题来了，当年亚洲第一的北洋水师为什么会在短短几年时间里就走向没落呢？主要原因有三个方面。 一、撤旗事件 十九世纪，英国海军天下无敌。所以清朝在筹建北洋水师时，除了派遣留学生到英国学习外，还高薪聘请英国海军军官到中国负责教授水师官兵日常操练。在这批清政府聘请的外籍教习中，最具代表性的当属曾任英国海军上校的琅威理。
当时北洋水师的最高长官是提督丁汝昌，但丁汝昌并不了解海军业务，因此水师的日常管理主要都是由副提督（虚衔）琅威理负责的。琅威理治军有方，办事勤勉，表现出了很强的职业操守和责任感。北洋水师在他的管理下军纪严明，井然有序。 然而随着北洋水师日渐成熟，刘步蟾、林泰曾这些留洋归国的年轻军官开始有点变得不服管教。1890年，丁汝昌率“致远”等四舰去南海操巡。可丁汝昌前脚刚走，定远舰管带（舰长）、右翼总兵刘步蟾就下令降下“提督旗”，升上“总兵旗”，借此表明自己现在是最高长官。
此事让琅威理大为恼火，他当即质问刘步蟾：“我这个副提督还在这里，你升总兵旗是什么意思？”刘步蟾不理会琅威理的质问，依然我行我素。后来这件事闹到了北洋水师实际控制人李鸿章那里，李鸿章此事也想让北洋水师的控制权回到自己人手里，因此表示北洋水师只有一个提督。感到自己受到奇耻大辱的琅威理当即就辞职回国了。 琅威理走后，北洋水师军纪逐渐废弛，官兵们在舰内赌博，到岸上寻欢都成了常态，更有甚者还利用舰船干起了走私生意。虽说在后来的甲午海战中，大部分北洋水师官兵都表现出了视死如归的气概。但如果他们在平时操练中能够更用心、更刻苦，或许战时也不至于出现那么悲情的一幕。
二、内部不合 北洋水师的许多中高层军官都出身于福州船政学堂，因此在他们中便形成了一个具备很强话语权的“闽帮”。刘步蟾、林泰曾这两位总兵是“闽帮”的首脑，而且两人都有英国留学经历，业务能力出色。所以他们打心里就看不起不懂海军的丁汝昌，阳奉阴违的事情没少干。 此外，丁汝昌也确实是个海军门外汉，所以在一些重大问题上，缺乏足够的自信。这就导致水师官兵更加看不上他这个提督大人，对他下达的命令也就是听一半，做一半。如此一来，水师战斗力自然也就大打折扣。
三、高层内斗 北洋水师背后还有三股势力在角逐，分别是清朝最高统治者慈禧太后、水师“大老板”李鸿章、户部尚书翁同龢。 北洋水师组建初期，慈禧太后对李鸿章和北洋水师给予的支持还是相当充分的。可当水师成为亚洲第一后，慈禧太后就不怎么愿意继续在上面投入资源了。因为太过强大的李鸿章对捍卫皇权不仅没有好处，反而是一种威胁。所以我们在小说与电视剧上总是会看到慈禧太后为了修建颐和园，竟然挪用了北洋水师的经费。许多人因此认为慈禧太后老糊涂，可事实上能坐到那个位置上的谁不是人精？怎么可能会拎不清轻重呢？只是人家考虑的问题和普通人考虑的问题不是一个方向罢了。
与慈禧太后先支持后漠视所不同的是，户部尚书翁同龢是北洋水师的强烈反对者。在私人关系上，翁同龢非常讨厌李鸿章，总是怀疑李鸿章利用北洋水师发展私人武装力量；在公务关系上，翁同龢认为北洋水师就是个赔钱货，所以凡是给北洋水师增加拨款的建议，他一律要唱反调。 在高层内部几股力量的掣肘下，北洋水师从正式成立后就停止了发展。别说没钱买新式舰艇，甚至连新增火炮、弹药的申请都无法得到满足。 相比之下，日本在1888年至1894年这段时间里购置了12艘新式舰艇，主力舰总吨位达到了37000吨，而北洋水师主力舰的总吨位还不到30000吨。甲午战争爆发时，日本联合舰队在火炮数量、口径、射速、航速、炮弹质量这些方面都碾压北洋水师，所以北洋水师的惨败也就无法避免了。 |
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