曹魏大将司马懿，出身显赫的颍川士族之家，他的太爷爷司马量是东汉豫章太守，爷爷司马儁曾任颍川太守，其父司马防担任过洛阳令、京兆尹、骑都尉等要职。司马防生有八子，个个龙章凤姿，因每人的名号中都有一个“达”字，彼时人赞誉其为
“司马八达”。“八达”中最有建树、名气最大的司马懿（字仲达）是他的次子。
司马防和曹操颇有交情，他曾多次写诗作赋赞誉曹操，对深谋远虑、能成大事的曹操十分敬佩。
曹操执政后，司马懿凭父辈的人脉出来做官。他善长统兵作战，同时又非常善于玩弄权术，在人才济济的曹魏集团内很快脱颖而出。雄才大略、气度恢廓的曹操似乎也很赏识司马懿的才华。
司马懿劲气内敛、深藏不露，是个城府很深、极善韬晦之术的“心机男”。
诸葛亮病死五丈原后，蜀汉有好几年偃旗息鼓，不敢轻易贸然北伐。魏国兵多将广，幅员辽阔，财富丰盈，加上诸葛死后来自南边蜀汉的威胁减轻，其实力愈发强劲，但朝廷内部争权夺利的较量却越来越激烈了。
曹操死后，魏文帝曹丕当政，他对足智多谋的司马懿很是亲睐，也很加意栽培并重用他，使其地位逐渐显赫起来。后来，曹丕病殁，魏明帝曹睿即了位。司马懿多次领兵出征，因战功卓著而官拜太尉。
史载，司马懿曾经用坚壁清野、坚守不出的战法，使诸葛亮亲率的十余万北伐蜀军无机可乘，后因粮草不济怏怏无功而返；司马懿在平定辽东太守公孙渊叛乱的战斗中，指挥若定，奇策迭出，很快就平息了战乱，并一举擒杀了公孙渊父子。司马懿精于权谋，性格深沉有大略，又是个难得的将才，辽东平叛后，他在政治以及军事上的威望迅速提高，称得上威震曹魏，无人能比。
魏明帝曹睿临死前，将年仅8岁的太子曹芳托付给亲兄弟、大将军曹爽与太尉司马懿，叮嘱他俩要尽心辅佐年幼的太子。
无论从能力、实力、功劳上来讲，身为大将军的曹爽都无法望司马懿之向背。可人家是曹魏宗室，如假包换的天潢贵胄，他绝对不能容忍异姓觊觎、分享曹家权力，意欲大权独揽的他非常嫉恨司马懿，视其为眼中钉。
曹芳即位后，被称为魏少帝。太尉是统率军队的官职。司马懿手握重兵，让曹爽如芒刺在背。曹爽以少帝的名义将司马懿升为太傅，用这种明升暗降的损招削夺了司马氏手握的兵权。
曾经炙手可热的司马太尉如今大权旁落，做了个有名无实的太傅。太傅一职地位虽高，但只是个虚职。他内心翻江倒海很不是滋味，深恨霸道的曹爽。司马懿明白，曹爽是名正言顺的皇亲，如今又夺了自己的兵权，在朝中势焰熏天，自己暂时是斗不过他的，只能先避其锋芒，潜伏爪牙忍耐，等以后有了机会再将失去的一切夺回来。
司马懿暗自踅摸对策，忽然计上心来。他借口年迈体衰、疾病缠身，告假回家养病，从此不再上朝。
曹爽最担心的就是老谋深算且威望卓著的司马懿。今见他主动请辞，内心自是欢喜。可他还是有些不放心，于是就派心腹李胜去司马懿府上打探虚实。
李胜借口即将去荆州任刺史一职，特来向老太傅司马懿辞行，其实是来摸情况的。
司马懿是何等样人？老奸巨猾的他一听说曹爽亲信李胜登门拜访，马上就猜到了他的来意，并立刻就有了对策。
那李胜来到司马卧室，只见司马懿僵卧在榻上哼哼唧唧，像个奄奄一息的垂死之人。
李胜仔细端详，见司马懿满脸病容，眼神浑浊，有气无力，早就没了昔日指挥千军万马的豪气。
司马懿不光老奸巨猾，而且演技高超，只见他手抖得厉害，连衣服都披不上，一下滑落在地。李胜见状，心中暗自高兴，同时内心又有几分同情。他说：“听说太傅您病了，没想到如此严重。我就要启程赴荆州任上了，今天特意前来向您辞行”。
司马懿想张口接话，不料上气不接下气，一阵剧烈的咳嗽让他喘息不定，半天才缓过气来。司马懿故意装糊涂道：“并州是北方边境，胡人骑兵常常侵袭那里烧杀抢掠，你要提高警惕，时时警戒，万不可大意。我已病入膏肓，咱俩怕是没机会见面了。我唯一放心不下的是两个儿子司马师、司马昭，麻烦你以后能照顾他俩”。
李胜一愣，他一字一句大声道：“我要去南边的荆州，不是北边的并州” 。
司马懿口角流涎，一副老年痴呆样，他装傻道：“呵呵，你不是说刚从并州回来向我请安吗？那地方很危险，离胡人的巢穴很近啊，你不可麻痹大意”。
李胜哭笑不得，耐着性子再重复了一遍。司马懿似乎清醒了点，他抱歉道：“我已风烛残年，又生了场大病，耳朵也不灵光了，常听不见别人说什么，经常会错意，已是不中用的老糊涂了，对不住了”。
司马懿当着客人的面吃粥时，手抖得厉害，拿不起碗筷，要侍女一勺一勺的喂，还稀里哗啦从嘴角淌下来，弄得一身都是。
李胜忙起身告辞，回去的路上他不住的叹息摇头。李胜将自己看到的一切原原本本的告诉了曹爽。曹爽听得心花怒放，他鼓掌大笑道：“天意啊！看来这糟老儿没几天活头了，我还有什么可担心的呢”。
从此，曹爽放松了对司马懿的警惕，派去监视他的人也都撤了回来。
曹魏正始十年（公元249年）新春，少帝曹芳要去北邙祭拜魏明帝陵，曹爽等宗室勋戚、心腹要臣们陪同前往，千骑万乘簇拥着少帝浩浩荡荡出了洛阳城。
司马懿等的就是这一天，他如同一头刚刚从冬眠中苏醒的熊，虽饥肠辘辘，但能吞噬一切。曹爽他们前脚刚走，司马懿立马从病榻上跳了起来，他亲自披挂上阵，带着两个儿子和一些旧部以迅雷不及掩耳之势接管了曹爽子弟统辖的军营。接着，他率兵全副武装的冲进宫内，然后当众一一细数曹爽的罪状，兵卒们用刀枪剑戟逼迫太后削夺曹爽的兵权，还要太后下诏废黜了他。
太后被如狼似虎的大兵们唬得战战兢兢，无奈只好照司马懿的意思去做了。
随后，司马懿派兵把曹军的武器库给占领了，并命人严加看管。
曹爽陪着小皇帝在北邙祭罢明帝陵，还觉得不尽兴，于是在郊外大摆筵席，大家饮酒射猎，追獐逐兔，玩的很嗨，乐的都忘记回城了。
忽然有人从洛阳城里冲出来给曹爽报信，听说城中有变，他一下子惊呆了。曹爽贵公子出身，平时颐指气使惯了，好似拿得起放得下，事到紧急却没了主意。有亲信劝他干脆挟持少帝去许都，再利用少帝召集天下人马进京勤王，与谋逆的司马懿决一死战。有皇帝这枚金字招牌，何惧司马懿手上这点兵马。曹爽这人，平时飞扬跋扈好像很有本事，谋事时却草包一堆。方寸已乱的他首鼠两端，又很担忧妻儿、财产的安危，犹豫了半天，还是拿不出勇气破釜沉舟，最后只得屈从司马懿提出的苛刻条件，乖乖交出了手中的调兵虎符，还自请少帝罢免自己，然后灰溜溜地进城回到了相府。
回到城里，曹爽见留守的军队已经全部缴械投降，方知大势已去。他十分后悔不听手下人的劝诫与忠告，却悔之晚矣。
司马懿是何等样人？为成大事，他不惜忍辱负重，忍常人所不能忍。十年不鸣，就是为今朝一鸣惊人。他不做则已，做则雷霆万钧、如秋风扫落叶一般决不留情。不久，司马懿以篡逆乱政之名，一举诛杀了曹爽，为斩草除根，他还下令灭其三族并所有的亲信党羽。
至此，魏国的朝政大权基本归于司马氏之手。司马懿以狡黠手段和关键时刻的雷霆一击篡夺了曹魏大权。司马懿装病篡权，史称“高平陵事变”。魏少帝曹芳彻底沦为傀儡皇帝。司马懿杀了曹爽，将曹魏大权拽于己手，为之后的三国归晋铺平了道路。
雄才大略、有拔山吞海之志的曹操恐怕做梦都想不到，自己辛苦打拼下的江山，不过一两代人之后就拱手送给了一个外人。
“高平陵事变”两年后，司马懿病殁，长子司马师顺理成章接替了他的位置。
