刘秀是开国皇帝里善于用人也善于打仗的代表人物，他才兼文武，豁达大度，知人善任，审时度势，迎难而上，在中国历史创造了“光武中兴”的盛世。在刘秀重建汉室的过程中，首先得到了来自家庭的支持，他的本家、舅家和姻亲全家齐动员，除此之外还有一大批文人墨客、草根豪杰、基层官吏、同窗好友蜂拥而至。他们为刘秀统一汉朝立下了汗马功劳，对这些跟随自己出生入死的开国功臣，刘秀在登基之前就不断地对他们赐爵封侯。只是刚开始是零星地进行，一个一个加封。史书记载，在刘秀成帝后的第二年，也就是公元26年才进行了第一次大批量的封侯。这一次，他大规模地“封功臣皆为列侯，大国四县，余各有差”。《东观汉记校注·世祖光武皇帝》明确记载：光武功臣邓禹等二十八人皆为侯，封余功臣一百八十九人。
云台二十八将，指的是汉光武帝刘秀一统天下、重兴汉室江山的二十八名功劳最大、能力最强的将领。汉光武帝去世后，汉明帝刘庄于公元60年，在南宫云台阁命人画了二十八位将领的画像，史称“云台二十八将”。范晔《后汉书》为二十八将立传，称“咸能感会风云，奋其智勇，称为佐命，亦各志能之士也”。后世民间传说，云台二十八将对应上天二十八星宿，是天上的二十八星宿下凡转世辅佐刘秀，又为他们每人安了一个二十八宿的名称。
云台二十八将名单
“云台二十八将”之中，论武艺当属贾复第一，《后汉演义》中称其为“银戟太岁雪天王”，论功劳最大的当属冯异、岑彭，《后汉书·卷十七》论曰：“中兴将帅立功名者众矣，惟岑彭、冯异建方面之号，自函谷以西，方城以南，两将之功实为大矣。若冯、贾之不伐，岑公之义信，乃足以感三军而怀敌人，故能克成远业，终其全庆也。”然而为什么排在第一位的是邓禹呢？
邓禹，字仲华，南阳新野(今属河南)人，自幼聪明、机敏、好学，十三岁时即能诵诗。邓禹与刘秀是老相识，两人在长安学习期间互相结识。邓禹比刘秀年纪要小，刘秀二十多岁的时候，他才十三岁，还是个小孩，加上远离家乡，身边没有亲人，两人又都来自农村，性格也很投机，所以邓禹总是跟在刘秀的身边。
刘秀出巡河北期间，所做的决定大部分都与邓禹商量过。当时邓禹的角色相当于刘秀军中的首席参谋，给了刘秀很多鼓励。有一次，刘秀觉得自己的地盘太小，没什么势力，就喊邓禹过来一起看着地图说：“天下这么大的一块地方，而我如今只有其中之一，我怎么才能安定天下呢？”邓禹说：“现在天下这么混乱，人们都渴望有一个明君来统治，古人讲以德服天下，而不是以土地的厚薄来评价人的能力大小。”于是刘秀豁然开朗。
云台二十八将中，一半以上的将领来自河南。这是因为刘秀当年在河北被王郎追击的时候，他的大本营在信都，后来又获得渔阳和上谷两个地方的支持，于是这三个地方成了刘秀的主要根据地。吴汉、耿弇、寇恂、耿纯、王梁、景丹、盖延、任光、李忠、万修、邳彤、刘植等主要将领都是在这个根据地跟随刘秀的。不过，虽然归附了刘秀，但这些将领们都有各自的部下和地盘，刘秀却没有一支真正自己的嫡系部队，是邓禹去召集兵马，得几千人，刘秀才算有了真正的第一支嫡系部队。
邓禹对刘秀的帮助有很多，其中最重要的是对天下大势的判断。邓禹的建议主要分两个方面：
第一，对当时形势的判断。邓禹认为，推翻了王莽的新朝之后，称王称帝的有十多个，但是配做刘秀对手的，主要有两个：一个是刘玄的绿林军，另一个则是赤眉军。此时王莽已经被打败，现在正是群龙无首的大乱斗局面，虽然绿林军和赤眉军整体力量最强大，但是需要很长一段时间，才能逐个吞并这些割据一方的诸侯。而这段时间，刘秀就可以系统地壮大自己，在没有竞争的环境下培养自己的势力。刘秀正是依靠这段时间，联合真定王刘杨，统一河北全境。
第二，得民心者得天下。当时各个地方的起义军，比如最大的绿林军和赤眉军，他们的问题就是军纪差，没有约束。绿林军中主要是强盗，赤眉军则是一群土匪，他们每到一个地方就会杀人放火。
刘秀称帝后，邓禹主动上交了兵权，辞去了朝中的职务，回家养老，与一些居功自傲的功臣相比，邓禹的人品还是要高尚一些，读书人的出身使他养成淡泊名利、待人敦厚的性格。邓禹一共有十三个子女，但他都没有鼓励他们享受高官厚禄，而是让他们各自学一门手艺养活自己，后来，他的子孙皆称名天下，邓禹曾说：“吾将百万之众，未尝妄杀一人，其后世必有兴者。”
因此，邓禹排在首位也算是实至名归，德才兼备。再者，二十八宿的排名并不是刘秀自己排的，而是他儿子刘庄当皇帝后排的。刘秀统一全国后，邓禹成为光武朝仅有的几个继续受任用的功臣，当时二十八宿中很多人已经不在人世了，而邓禹恢复了大司徒职务，还曾任太傅，成为太子刘庄的老师，排在首位并不奇怪。
另外，云台二十八将中的耿弇就是明帝时与班超、窦固齐名的民族英雄耿秉、耿恭的叔叔；祭遵的胞弟是民族英雄祭彤；还有伏波将军马援有大功，但因为女儿为明帝皇后，为避嫌未将其列入，而且，只要是和皇室有亲戚关系的都没被列入云台二十八将，如光武帝的表兄来歙也有大功，但也未被列入。
至于为什么要在“南宫云台”画二十八将图呢？从光武帝刘秀定都洛阳开始时，其宫城就是南宫（北宫后于公元60年至公元65年期间陆续修建）。南宫中，有不少宫殿是既有的（如南宫却非殿、云台殿等），也有一些是陆陆续续修建的（如南宫前殿），这些宫殿除了刘秀居住外，就是用于国务事务、文化活动、外事往来等。
云台，其实是云台殿的简称。从历史记载看，云台应该只是殿基较高的宫殿而已，但是叫法有很多，比如“南宫云台”“云台之下”（《后汉书·范升传·列传七十三》）“云台广室”“云台广德殿”等。云台的用途主要是召见、集会、辩论国事，也是一座皇家图书博物馆。所以，汉明帝追感前世功臣，自然是要选择南宫云台这样与国事国运相连的政坛之地。
当然，自从汉明帝图画功臣、列将后，云台又成了开国名臣的纪念馆。从此，云台名声远扬。
