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禅宗被称为“教外别传”之宗，即不依傍三藏经教，“不立文字”，只以心印相传便可直接悟道的佛教宗派。“教外别传”又称单传，是禅林常用语。佛教中，禅宗的传法有别于其他宗派，师徒之间的传承以自悟心性为主，是不依赖于经教，超出文字、语言之外，直接以心传心的一种传授方式，因此称为“教外别传”，禅宗又被称为“别传宗”。
《五灯会元》卷一记载：世尊在灵山会上，拈花示众。是时众皆默然，唯迦叶尊者破颜微笑。世尊曰：“吾有正法眼藏，涅槃妙心，实相无相，微妙法门，不立文字，教外别传，付嘱摩诃迦叶。”这是禅宗以心传心的第一公案，世尊在此所传的是一种超然、清净无染的心境，即涅槃之境。迦叶尊者破颜微笑，既表明他理解了世尊手中莲花所代表的清净佛性，也显现出与世尊心有灵犀的默契。
迦叶成为西土禅宗的初祖，此后辗转传到二十八祖菩提达摩。达摩受师父指点，东渡中土，单传心印，开示迷途，弘扬直指人心、见性成佛的禅宗心法。遂致后来禅宗流行中国，出现一花五叶的繁盛局面。
禅宗自世尊传法于迦叶，祖祖相传，都只是以心印心、而这种心印人人本具，超越思维、言语、分别，其实并无法可传，也无法可得。所以禅宗是不假语言文字、不安立言句的；诸祖传法，只是印证所契悟的本心而已。故而禅宗一门不在八万四千法门之内，称为教外别传。
当然，教外别传、不立文字的本意也并不是要弃绝一切语言、文字，而是不要依赖于语言、文字甚至迷失其中。因为禅的旨趣在文字之外，在语言之外，“第—义”不可说，如果孰著于语言、文字的释解，容易出现执著与粘滞，而这是与自悟心性之旨相悖的，语言、文字有如手指，禅旨有如月亮，当有人用手指指示月亮的方向，告诉他人月亮的所在时，他人应该顺着手指去看月亮，而不是只关注这个手指。语言、文字只是一种方法、手段的引导，体悟禅旨才是最终的目的。我们真正要做的，是体悟语言、文字背后的般若智慧。
禅宗有“依经解义，三世佛怨，离经一字，如同魔说”的说法，即是强调禅门不重经教，而以自悟心性为主。即使阅读佛经，也不要拘泥于文字，而要透脱文字的表象，追求其中的内在。《仁王经·二谛品》云：若菩萨不著文字，不离文字，无文字相，非无文字，能如是修，不见修相也，即名为修文字者，而能得于般若真陆，是为般若波罗蜜多。这里所强调的也是要透过文字，不在分别识中打转，从而体悟佛法真谛之意，便是“因指望月”的妙用。
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