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西方有一句闻名世界的谚语：“条条大道通罗马”（All roads lead to Rome）。仅宽5米左右的罗马大道让让西方人自豪了1000多年。而早在罗马帝国兴盛之前200年，中国第一位皇帝秦始皇就修建了一条宽度是古罗马大道的十倍或十几倍的“古代高速公路”——秦直道。
秦始皇统一中国后，竭尽全国人力、物力，从事两项规模巨大的国防工程建设，一为修筑长城，一为“治直（道）、驰道”。驰道的多数路段，是利用战国时各国原有的道路，加以沟通、连接或进一步拓展而成。直道则是秦始皇为攻防匈奴，令大将蒙恬率数十万军工、民工修筑的国防道路。秦直道是国内外唯一的二千多年前就已载入史册的一条大道，也是世界上最早、最直、最长、最宽的历史大道，具有世界性、历史性、文化性、唯一性。
秦直道，陕北俗称“皇上路”、“圣人条”，是秦始皇于公元前212至公元前210年命蒙恬监修的一条重要军事要道。秦直道南起京都咸阳军事要地云阳林光宫（今淳化县凉武帝村，武帝乘凉之意），北至九原郡（今内蒙古包头市西南孟家湾村），穿越14个县，700多公里。
关于秦直道的始筑时间，《史记·秦始皇本纪》和《史记·六国年表》皆有明文记载，谓在秦始皇三十五年（前212年），当了无疑问。不过秦直道究竟完工于何时？修筑秦直道总共用了多长时间？史籍语焉不详。
学界根据秦始皇三十七年（前210年）七、八月间胡亥等人曾经由直道南返咸阳事断定秦直道即竣工于这一年，也就是认为秦代修筑直道只用了两年半时间。实则这样的结论并不合乎历史情况。《史记·蒙恬列传》云：“始皇欲游天下，道九原，直抵甘泉，乃使蒙恬通道，自九原抵甘泉，堑山堙谷，千八百里。道未就。”司马迁既然明确说“道未就”，可见当秦始皇崩逝沙丘，蒙恬含冤而死之际，直道并没有竣工。
这样的推论还可以找到其它的证据。据《史记·李斯列传》，秦二世矫诏僭立后，“法令诛罚日益刻深，群臣人人自危，欲畔者众。又作阿房之宫，治直道、驰道，赋敛愈重，戍繇无已。”这说明发端于秦始皇的直道工程，实与阿房宫工程一样，一直持续到二世时期。清人顾炎武《日知录·史记注》条谓：“始皇崩于沙丘，乃又从井陉抵九原，然后从直道以至咸阳，回绕三、四千里而归者，盖始皇先使蒙恬通道，自九原抵甘泉，堑山堙谷，千八百里。若径归咸阳，不果行游，恐人疑揣，故载辒辌而北行，但欲以欺天下，虽君父之尸臭腐车中而不顾，亦残忍无人心之极矣。”顾氏之语虽然尖刻，但却道出了当时的实情。
秦朝灭亡以后，直道仍然发挥着重要的作用。汉文帝刘恒是秦代以后最早驱车走过秦直道的汉代皇帝。《史记孝文本纪》载：三年（前177）“五月，匈奴入北地，居河南为寇。帝初幸甘泉”。这时，被蒙恬赶到阴山以北的匈奴又杀回到河套地区。六月，“辛卯，帝自甘泉之高奴，因幸太原，见过群臣，皆赐之”。高奴在今延安一带，汉文帝从林光宫到延安走的就是秦直道。
秦直道到了西汉时，已发挥着极其重要的军事作用。正是有了这条秦直道，汉王朝的大军才会像飞将军一样突然出现在匈奴骑兵面前，让他们措手不及。“但使龙城飞将在，不叫胡马度阴山”。著名的飞将军李广从直道进军，杀得敌人闻名丧胆。
公元前127年，汉骠骑大将军卫青兵分几路，齐头并进，重创匈奴，从此解除匈奴对北部边界的威胁。汉武帝刘彻多次沿直道北击匈奴，巡视朔方，炫耀武力。据《史记孝武本纪》记载，武帝在元封元月（前110）的一则巡边诏令中说：“朕将巡边陲，择兵振旅，躬秉武节，置十二部将军，亲率师焉。行自云阳，北历上郡、西河、五原，出长城，北登单于台，至朔方，临北河。勒兵十八万骑，旌旗径千余里，威振匈奴……”
司马迁曾从咸阳出发沿着直道穿行鄂尔多斯千里之地，见到了秦筑长城、直道、亭障，领略了鄂尔多斯的美丽风光，在游览途中对蒙恬的杰作———秦直道提出过批评，曰：“固轻百姓力矣。”我们今天所了解的秦直道起初就是从司马迁的《史记》里知晓的。
汉元帝时王昭君被送入宫，竟宁元年（前33）匈奴呼韩邪单于入朝求亲，昭君自愿请行，远嫁匈奴，从长安出发，经直道北行。至今直道沿线内蒙古境内还有昭君墓，沿途还有许多关于王昭君的美丽传说。公元9年，王莽亲率40万大军北伐匈奴。这当中，秦直道为王莽军队调动及后勤补给运输发挥了重要作用。
东汉末年，蔡文姬在战乱中为南匈奴所俘，后嫁匈奴右贤王为阏氏，走的就是秦直道。后来蔡文姬思乡心切，其归汉行动因受单于所阻，不能成行，于是曹操率 50万大军沿秦直道前往匈奴边界，单于迫于压力，只得同意文姬归汉。就在蔡文姬被俘12年后，曹操派使者往接蔡文姬，蔡文姬为曹操思慕贤才的精神而感动，毅然离别丈夫、子女沿秦直道回到中原，继承父业，参与编撰《续汉书》。
唐朝，李世民征突厥时多次走秦直道，秦直道在此时的战争中也起到了重要作用。宋朝，古道大战不断。1038年10月11日，李元昊经鏖战在兴庆府建立了大夏，后人称为西夏。清朝末年，捻军一部沿秦直道同清军作战。
现代发生在这一条古道上的最著名的一次战役当属直罗镇战役了。它是红军长征到达陕北的第一仗。从某种意义上说，直罗镇战役奠定了中国革命胜利的军事基础。这些事实说明，自唐代以后，随着政治中心的转移，西北地区的交通格局相应发生了巨大变化，但直道仍在沟通陕、甘、宁、内蒙诸省区的经济交流方面发挥着作用。历代断断续续地加以开发利用，这也正是秦直道遗迹得以保留至今的主要原因。
2000多年前，古人在生产力十分落后的情况下，沿着山岭和沙漠草原修筑出的长达700余公里、宽50米左右的车马大道。而且仅用两年半时间，就完成了选线、改线、施工、建筑驿站、邮亭等任务，其速度之快，工程之艰巨，在中国乃至世界筑路史上可谓奇迹！直道修成以后，除在军事上收到威慑的效果以外，对于南北政令统一、经济开发和文化交流，也起到极为重要的作用。
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