兴福寺位于江苏常熟市虞山北麓,是国务院确定的汉族地区佛教全国重点寺院。南齐延兴中兴年间(494-502),倪德光(曾任郴州刺史)舍宅为寺,初名“大悲寺”。梁大同五年(539)大修并扩建,改名“福寿寺”,因寺在破龙润旁,故又称“破山寺”。唐咸通九年懿宗御赐“兴福禅寺”额,兴福寺成为江南名刹之一。乾隆三十七年(1772)建亭勒石,立碑在兴福寺内,至今仍完整无损。
1949年前,兴福寺殿堂破旧,残圮不堪,岌岌可危。1949年后,人民政府多次进行维修和保护,特别是1981年11月起,兴福寺得到全面维修,并交给佛教团体作为佛教活动场所恢复开放。1985年重阳节时,兴福寺举行了盛大的开光大典,这次开光距明朝万历年间的开光已有384年了,是兴福寺历史上的一次盛会。江苏、浙江、安徽、上海等省市的名山大寺、佛教界知名人士和信徒上千人兴高采烈地参加了这次盛典。
兴福寺的主要建筑有天王殿、大雄宝殿、法堂和禅堂等,还有崇教兴福寺塔、华严塔、观音楼、救虎阁、空心亭、四高僧墓、伴竹阁、饱绿轩等建筑。寺内古木参天,林荫夹道,有一棵高达十几丈的桂树,树冠像顶大伞,金秋时节,桂花满枝,郁香醉人。兴福寺内还有著名的兴福寺塔,据记载,此塔兴建于南宋建炎四年(1130),后因筹建僧人去世而未能竣工。至咸淳年间(1265-1274),才将塔原构拆去,重建九层塔。此时塔侧有崇教兴福寺,塔遂属于寺。寺已几经兴废,唯塔存至今。因塔平面为方形,故有“方塔”之称,寺一度也随塔名称“方塔寺”。塔自创建以来,历经沧桑,仅明清二代就经历地震达十八次以上,曾遭雷击、兵燹等不下数十次,除塔顶有些斜欹外,均安然无恙。塔为四方九层,砖身木檐楼阁形式,总高69.14米,底层原有木构外廊,现仅存石础与台座;塔身每边宽5.25米,原四面辟券门,清乾隆年间重修塔时置石碑,遂将北门堵封。其他各层皆四面开门,门两侧隐出直棂窗,转角置半圆角柱,柱间阁枋子、斗拱承挑出檐,再荷上面的平座,座周绕有几何纹样的栏杆,每面分三扇间立“擎檐柱”,直支檐下,层顶覆盔形,顶中套金属覆钵和相轮七重等刹件。塔外轮廊为柔和的抛物线,翼角荣绕,造型清秀。塔室底层作八边形,与二层间做有隔层,一层正中有“宫井”与底层联通,原供四面千手观音立像,现已废。井口暂作天花隔封,自二层起,室平面改为方形,每层置有木扶梯,可登顶层。 异代并成罗汉果; 山中藏古寺; 解脱门开谁肯入; 破宇宙人生大迷,舍我佛谁敢置喙; 愿尽未来,普代法界一切众生,备受大苦; 精理自谈笑; 四壁有经皆可读; 平原长牧马; 老马时垂耳; 俱性入空寂; 松声鸟声钟馨声,声声相应; 太华峰头重九节; 布金郑重汾阳土; 细嚼清风还有味; 山破月来补; 山好何曾破; 溪声尽是广长舌; 溪静云生石; 山河天眼里; 日出林霁开; 苔痕上阶绿; 晨钟夕梵,历万劫而不古; 安分身无辱; 林中相逢,只谈因果; 三顾频烦天下计;
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