气功是一种呼吸吐纳的方法，中国高等中医院校气功教科书上关于气功的表述是：气功是调身、调息、调心合为一体的心身锻炼技能。其中调心是指调节心理活动；调息是指调节呼吸运动；调身是指调节肢体活动，三调合为一体的状态叫做气功状态。 所谓调心，就是自觉控制意识活动，是气功锻炼的中心环节。其基本要求，就是要做到“清心寡欲”，排除杂念，达到“入静”状态。难以入静是初练气功的一大障碍。
所谓“入静”，就是通过“意守”，改“胡思乱想”为“静思专想”，进而做到“无思无想”，恬静愉快，悠然自得。练功者要舌顶上鄂，即舌反卷以舌尖底面顶住。两耳须屏却外界一切干扰，如万籁俱寂之境，凝韵听息。练功时双目微闭，含光内视。所以微闭者，睁开容易滋生杂念，全闭容易昏沉入睡，皆于养气不利。微闭时眼皮自然下垂，以看到眼前之物而又不能辨清为度。
所谓“意守”，就是把注意力集中于体内某一定部位或某种活动，或意想某种对身体有益的事情。最常用的“意守”方法，是意守呼吸结合意守“丹田”。丹田，指脐下一寸半的“气海穴”。意守呼吸与意守丹田结合，就叫做“气贯丹田”。
所谓调息就是自觉控制呼吸，其基本要求是“细、静、匀、长”，逐步达到无声无息。出入绵绵、若存若亡的境地。调息的意义首先在于提高了呼吸效率，肺活量增加、获得最多的氧气.出气与肺泡气的二氧化碳增加，氧气减少。更由于缓慢的呼吸运动，有节奏地改变着胸腹腔的压力，对内脏起了柔和地按摩作用，从而改善了内脏的血液循环。
所谓调身就是自觉控制身体的姿势和动作，按太极拳和八段锦的身法要求去完成动作即是调身。如立身中正，虚领顶劲，含胸拔背，气沉丹田，松腰松胯等。
新世纪初，为更好地满足人民群众日益增长的强身健体需求，进一步弘扬中华民族健身养生文化传统，国家体育总局健身气功管理中心在挖掘整理优秀传统气功功法的基础上，组织编创了易筋经、五禽戏、六字诀、八段锦等四种健身气功。
健身气功八段锦虽然是以外形肢节躯干的伸展开合为主，但不同于一般的体操运动。体操运动往往动作比较刚健有力、直来直去，运动节奏比较单一，不讲究呼吸与意念的配合。而八段锦要求练功神与形和，气寓其中。神是指人的精神意识，形是指人的身法，意识和身法结合是动作的精髓。气是指人的内部修养，提劲运气周身循环，呼吸自如。气寓其中、动作柔和、刚柔并济，尤其强调在松静自然状态中徐缓舒展肢体、吐故纳新和意念集中的协调运动。因此，八段锦的锻炼方式是身心一体式的运动，而非单一的形体动作，或简单的体操表演。
气功下乘练形，中乘养气，上乘怡神。初练八段锦时，动作虽然简单，但要熟练掌握，则需要一定时间的练习才能逐步达到，即首先“调身”；学习八段锦要本着“先圆后方”的顺序，先要练好动作，这是起步，继而才能在这个基础上进行“调息”，即把呼吸加上去；当动作姿势掌握得比较自然，呼吸也基本达到要求后，再逐步加上意念的练习，即调心。道经曰：“有动乎中，必有其静，”动静相兼，互相增益。练武术者，亦可以此作为辅助，只知蛮用拙力，不知以意领气，以气领形，终究落于下乘，且于养生无益。
由意念引导的深呼吸，不仅在于气体的排浊纳清、提高肺泡通气量和气体更新率，还能按摩胸腹腔，促进心血管功能和消化吸收功能。八段锦在练习时多采用逆腹式呼吸，这是因为八段锦是由较多的提升、展体和下降的动作组成，如果这些提升、下降、伸展等动作采用胸式呼吸或顺腹式呼吸等其他呼吸动作的话，就无法将身体拉长、提升、下降和伸展，而使身体下沉或上浮。
八段锦总体上应采用逆腹式呼吸，同时配合提肛呼吸。具体操作是，吸气时提肛、收腹、隔肌上升，呼气时隔肌下降、松腹、松肛。与动作结合时是起吸落呼,开吸合呼，蓄吸发呼，在每一段主体动作中的松紧与动静变化的交替处，采用闭气一两秒时间。
因每个人的肺活量、呼吸频率存有差异，功法的动作幅度也有大小、长短之别，对呼吸的方法要灵活运用，不可生搬硬套，如气息不畅应随时进行调节。初学八段锦时，练习者在动作未熟练之前应尽量保持正常自然的呼吸方式和呼吸过渡，不要刻意追求呼吸的细、匀、深、长，不要刻意追求呼吸与动作的配合，不要让呼吸成为心理负担，要因人而异，量力而行，动作与呼吸的配合要顺其自然，呼吸应柔和均匀，不可追求深长。当然也有人认为只要能达到气“口口入丹田”的目的，让呼吸顺其自然也是可以的。
经过较长一段时间的锻炼，呼吸与动作才能配合自如，逐步进入不调而自调状态。即古人云：行气既久，成为自然。不能强吸硬呼；意念自然，要“似守非守，绵绵若存”，过于用意会造成气滞血淤，导致精神紧张。
最后神气形合为一体，不知不觉打成一片。丹经云，“真意往来不间断，知而不守是功夫。”积久纯熟，有心化为无心，有意化为无意，有形化为无形。呼吸与动作配合自如，逐步进入不调而自调状态。但是达到如此境界，不可操之过急。虽各人赋性有早有晚，只要锲而不舍，用心体悟，就会渐入佳境，水到渠成。只追求单一的形体动作在一定程度上也可以锻炼身体，但追求的不是真正意义上的健身气功，健身效果也会大打折扣。
