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春秋时期天下大乱，各个诸侯之间互相争夺吞并，天下少有行仁义者。当时唯有楚元王尊崇儒道，善待读书的儒士，因此许多读书人闻风响应都投奔楚国而去，这其中就有左伯桃。左伯桃自幼父母双亡，但读书勤奋，当时已具有王佐之才，文得楚元王慕人好义便辞别邻友直奔楚国而去。时值隆冬季节，风雨交加，伯桃冒雨而行。夜晚投宿，遇见另外一个读书人羊角哀。羊角哀的情况与左伯桃相似，也是父母双亡个人独居而酷爱读书。两人一见如故，惺惺惜惺惺，结为异姓兄弟。伯桃大角哀五岁，于是为兄。
雨停之后，左伯桃劝羊角哀与自己一起上路求仕。羊角哀欣然答应，两人一起上路。行了两日，又赶上阴雨连绵，羁旅店中眼看着盘缠将尽，没有办法，两人只有冒雨前行。谁知天公不作美，雨不但没有停，反而狂风大作，变成了漫天风雪。最糟糕的是他们所出之地方圆百里没有人烟。衣服单薄，寒风刺骨。
雨下得越来越紧，左伯桃实在受冻不过，于是他对羊角哀说：“我想百里之内一定不会有人家。粮食将尽，衣服单薄，如果将两人衣物、盘资合用一人前往楚国一定能够到达，如果两人一起去，即便不被冻死，也会被饿死。我将身上衣服脱下与贤弟穿上，你拿着还剩下的粮食挣扎而去，不用管我。等你见了楚王，他一定会重用你，到那时你再来葬我也不迟。”羊角哀听了说什么也不肯，扶着左伯桃继续前行。走了不到十里，伯桃说：“风雪越来越紧，咱们还是先找个地方避一避吧！”后来他们看到一株枯桑，正好避雪。但是，那株枯桑只能容得下一个人，于是角哀便先扶伯桃坐下。罢桃让角哀敲石取火，找些枯枝生火御寒。等到角哀取柴禾归来，只见伯桃脱得赤条条的，衣服叠好放着，角哀看了，大吃一惊，“哥哥你这是干什么？”伯桃说：“我寻思已经没有别的法子了，贤弟不要耽误时间，赶快穿上衣服，负粮而去。”角哀抱着伯桃放声大哭。伯桃劝慰道：“如果我们都饿死，谁来埋葬我们？”角哀说：“如果那样的话，我愿意将衣服脱给哥哥，我宁愿死在这里。”伯桃说：“我平时多病，你的身体很好，并且你的学问还比我好。如果见到楚王一定会做大官，那么我死也就值得了。”角哀劝之再三，但无奈伯桃死意已决，推开衣服欲跳溪水自尽，角哀再欲劝解，突然伯桃神色陡变，四肢抽搐，说不出话来，只以手前指楚国让角哀离去。无奈，角哀再拜挥泪而去。
角哀忍着寒冷，半饥半饱来到楚国，一见楚王对答如流，楚王大有相见恨晚之意。于是楚王摆设御晏款待，封角哀为中大夫，赐黄金彩缎无数，角哀再拜而流涕。楚王大惊，问其所为何事，角哀便将左伯桃脱衣并粮之事一一奏知楚王。楚王及其大臣都唏嘘不已，于是楚王问角哀有什么打算。角哀说希望告假几日回去安葬伯桃，楚王点头称是，追赠已死伯桃为中大夫，并派人随角哀前去安葬。
角哀安葬伯挑已毕，后夜得一梦，亦自刎而死，说是与伯桃死后为友，更令后人唏嘘！
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