编者按：本文由读史缩编自著名史学家柏杨所著《中国人史纲》，为通读中国史第19篇文章，接下来会陆续推出相关简读经典史书文章，欢迎关注。
西晋皇室内斗，八王争权，不但殃及下层汉民族，也殃及到早已迁入内陆的胡人，使他们难以生存，不得不反抗暴政，再加上一些野心家的上蹿下跳，中国进入近三百年的大分裂时代：五胡十九国以及南北朝时代。
今天，我们通过一篇长文，一次性理清五胡十九国时代。
一、被压迫的胡人
“胡”，好似近代的“洋”，胡人好似洋人，是当时中原王朝对汉民族以外其他民族的总称。五胡，当时指的是：匈奴民族、鲜卑民族、羯民族、氐民族、羌民族。依古老的说法，他们都是黄帝姬轩辕的后裔。公元四世纪初，即西晋末年，他们分布情形，有如下表。不过要说明的，羯是匈奴的一支，氐是羌的一支，实质上也可以说只有三胡。
五胡深入中国，并不是由于他们的侵略，而是大多数出自中原王朝的邀请，甚至强迫。像匈奴民族，于公元一世纪投降东汉后，东汉政府就把他们内迁到西河美稷（内蒙准格尔旗），经过300余年，人口增加，居留地相对扩大。像羌民族、氐民族，当三国时代中国人口过度缺少时，曾不止一次的强迫他们内迁屯垦，以增加财富兵源。
他们的面貌跟汉民族不一样，胡须较多而眼睛下凹，使用汉民族听不懂的言语。公元三世纪末叶，即西晋初年，鲜卑民族酋长秃发树机能，氐民族酋长齐万年，先后在秦州（甘肃南部）发动过两次强烈的民变，因之引起人们对五胡喧宾夺主情势的注意。其中一位中级官员（太子洗马）江统，作《徒戎论》（戎，即胡），主张把五胡全部迁出中国。这当然无法办到，把数百万人从他们世代相传已被认为是自己的肥沃土地上赶走，赶到举目荒凉的塞外，即令强大十倍的政府，也不敢尝试。
促使五胡叛变的不是民族意识，而是晋政府的腐败和官员的贪污残暴。像普县大屠杀的主角石勒，他的遭遇就是一个最典型的说明。
石勒是羯人，家庭穷苦，自幼丧父，跟母亲相依为命，在故乡山西武乡，出卖劳力，为人做苦工，维持母子不致饿死。他不识字，因为穷苦而又卑贱，所以连姓都没有，只有乳名，在人海中，不过一个可怜的小小泡沫。八王之乱和连续旱灾，使晋政府各地驻防的军队粮饷，无以为继，并州（山西）州长（刺史）司马腾为了筹措粮饷，竟想出使人难以置信的卑鄙手段，他大规模逮捕胡人，贩卖奴隶。无数善良守法的穷苦青年从他家人身边和工作场所，被官员捕去，两人共戴一枷（枷，酷刑刑具之一，在木板当中凿洞，套到颈上），徒步越过海拔高达2000米的太行山，走向500公里外的山东（太行山以东）奴隶市场，向大商人、大地主兜售。石勒有几次都差些病死在路上，但押解人员不愿猪仔减少，才几次免于死亡。
石勒从他母亲身旁被捕去时，只21岁，干年以后的今天我们仿佛仍可听到那衣不蔽体的老妇人绝望的哭声，她没有地方申诉，因为犯罪的就是当时合法的皇家亲王。
石勒最初被卖给一个大地主为奴，后来，他乘机逃亡，投奔附近一个农民暴动集团，集团的领袖汲桑，才给他起一个姓名——石勒。不久，石勒自己集结了一支军队，汉赵帝国封他为将军，命他在中原一带游击，他的高度才能和晋政府官员日益的贪污凶暴，使他的军队像滚雪球般越滚越多。
石勒的遭遇，充分的显示症结所在。即令把五胡全部迁到塞外，汉民族也会起而抗暴。事实上汉民族已经纷纷起而抗暴了，汲桑就是其中之一。
五胡十九国立国时间都很短促，最短的只有3年，最长的也不过57年。而且并不全由五胡建立，也有汉人插足其间。忽兴忽亡，错综复杂。我们为它们列出一表，以便先有一个轮廓印象。表中加△记号的，指最重要的数国。
五胡十九国表：
二、汉赵、成汉、西晋三国并立
依照上表所列，我们顺序叙述。
五胡十九国中，最先建立的是成汉帝国。略阳（甘肃秦安）是氐民族集中地之一。西晋末年，北中国大饥馑，千里枯槁，饿浮满道，略阳氐人扶老携幼，向南逃生。辗转进入益州（四川），分散各郡县，或给人做佣工，或经营小本生意。
公元301年，乱的一团糟的西晋政府忽然下令，要流亡各地的难民，全部遣返故乡。益州州长（刺史）罗尚，既昏又贪，认为发财的机会来了。一面严令氐人在限期内离境，一面设立关卡，把氐人所携带辛辛苦苦积蓄的一点财物，全部没收。愤怒的氐人这时得到因八王之乱继续扩大，故乡仍然饥馑的消息，于是他们面临选择：一是回到略阳饿死，一是留下来被晋政府杀死，一是叛变。
他们选择了叛变，推举酋长之一的李特为领袖，武装起来，向罗尚进攻。李特不久战死，他的儿子李雄在303年攻陷成都，罗尚逃走。304年，李雄在成都宣布建立成汉帝国。
但是，给晋政府致命创伤的不是远在西南边陲的成汉帝国，而是继起的另一个变民集团所建立的汉赵帝国。这我们要追溯到匈奴汗国最后一任君主、三国末年的栾提呼厨泉单于。公元216年，栾提呼厨泉单于赴邺城（河北临漳）晋见当时宰相曹操时，曹操把他留下，划分匈奴汗国为五部，每部设一个都督，匈奴汗国从此灭亡。
百余年来，匈奴人跟汉人杂居通婚，绝大多数已经汉化。以单于为首的贵族阶级，本姓栾提，现在自称是汉王朝公主的后裔，所以改姓为刘。公元四世纪初，亦即西晋末年，一位左贤王的孙儿刘渊出现，镇守邺城的皇太弟司马颖任命他当匈奴五部大都督，也就是实质上的单于。但他跟其他匈奴的高级贵族一样，限制居留在邺城，不能离开。
304年，当蓟城（北京）将领王浚勤王，率兵南下时，刘渊乘机向司马颖建议说：“王浚鲜卑兵团有十余万人，邺城部队恐怕不能抵抗。我愿为你效劳，动员匈奴五部兵力，共赴国难。”
司马颖大喜，放他回去。刘渊回到左国城（山西离石北），立即集结五万余人。但司马颖已经崩溃，自弃城池，南奔洛阳。刘渊叹息说：“司马颖真是一个奴才。”遂即宣布独立，建立汉赵帝国。
刘渊叹息司马颖是奴才，其实刘渊自己并不比奴才高明到那里去。他局促于并州（山西）甫部一隅，东迁西迁，最后定都平阳（山西临汾），始终不能扩张。假如不是其手下大将石勒的游击战略把晋王朝的内脏挖空，刘渊可能归于覆没。
刘渊于当了皇帝后不久逝世，经过一场夺位斗争，他的儿子之一刘聪继位。——中国历史上呈现一种现象，那就是改朝换代型的混战，大概总在三十年或四十年左右。如果超过这个时限太久，割据将变成长期性的。汉赵帝国不能乘新生的力量把晋政府一举消灭，战争就不可能停止。
晋政府皇帝司马炽（晋怀帝）在司马越留守部队护送裴妃及东海世子逃出洛阳后，像被遗弃的孤儿一样，无依无靠，哭天天不应，哭地地不灵，洛阳城里饥馑更严重，残余下来的居民互相刺杀，吞吃对方的尸体。
司马炽想逃往东方的仓垣（河南开封东南），投奔一位向他表示效忠的大将，但当他和若干高级官员和眷属徒步走到铜驼街时——从皇宫正门直通洛阳南门，是当时中国第一条最繁华的街道——街上已长满荒草，饥饿的群众向他攻击。他大声喊叫他是尊贵的皇帝，而攻击更加激烈，大概疯狂饥饿的群众想到皇帝更肥，司马炽只好退回皇宫，坐以待毙。
不久，汉赵帝国大军云集，洛阳在毫无抵抗下，悄悄陷落，司马炽被俘。刘聪问他：“你们司马家骨肉之间，为什么自相残杀的这么厉害？”
司马炽说：“汉赵帝国受天命而兴，司马家的人不敢劳动你们动手，所以自己先替你们铲除。”
这段话相当沉痛。刘聪封司马炽为侯爵，却要他穿上平民衣服，遇到宴会时，又教他跟奴隶们混在一起，给客人斟酒，但后来仍把他杀掉。
司马炽被杀后，他的侄儿司马邺（晋愍帝），一个14岁的孩子，被一批野心家带着逃到长安，宣布登基。但长安跟洛阳一样，也早成为一个孤岛，关中连年大饥馑，使长安比洛阳还要残破，这个数百年来一直是中国首都的区域，只剩下90余户穷苦人家和四辆牛车。窘困到这种程度，根本无法生存。小朝廷勉强维持四年，到了316年，汉赵帝国兵临城下，司马邺只好投降。
刘聪打猎时，教司马邺手执兵器，在前开路。去厕所时，又教司马邺给他扇扇子，然而最后仍是杀了他。
——公元四世纪一十年代，中国境内三国并立汉赵帝国、成汉帝国、晋帝国。在晋政府不能控制全国的时候，我们不再称它为王朝。
三、五国并立
五胡十九国都是短命王国，主要原因是，统治阶级一开始就严重的腐败，不知道珍惜他们的政权，使它一旦进入瓶颈，甚至还没有进入瓶颈，即行粉碎。我们用猴戏来说明，班主必须珍惜他衣食生命所寄托的猴子，假如不断使它饥饿，鞭打它，甚至乱刀砍它，它恐怕只有死翘翘。五胡十九国充满了不珍惜猴子的班主，当他们把猴子虐待死时，他们自己也只有跟着死，而且是惨死。
虐待猴子最尖锐的是汉赵帝国第二任皇帝刘聪，他的帝国即令在一连杀了两个晋帝国的皇帝之后，版图仍小得可怜，诚如他的大臣张宾所言：“不过汉王朝的一个郡而已。”
但刘聪荒淫凶恶的程度，即令大一统的暴君们都会震惊。在皇宫中，仅只正式皇后，就有五位，姬妾多达一万余人，常常几个月不出皇宫，不跟群臣见面，一心一意营建宫殿和搜罗美女。在诬陷他弟弟刘乂谋反的一案中，上千高级干部于挖眼火烤酷刑后处死，首都平阳（山西临汾）几乎空了一半。
318年，刘聪逝世，儿子刘粲比他父亲更荒唐更凶暴，即位后第一件事就是跟五位年龄都还不满20岁的皇太后（也就是他父亲刘聪的五位皇后），日夜奸淫，不问国家大事。不到两个月，他的岳父（也是他父亲的岳父）宰相靳准杀掉刘粲。不但杀掉他一个人，而且把刘姓皇族，不管男女老幼，全部屠杀。刘姓皇族坟墓，包括刘渊、刘聪的在内，全部剖棺焚尸。
——靳准为什么发动这场政变，是历史上的一个谜。从他杀人掘墓行为，可了解他对刘姓皇族怨恨入骨。但为什么怨恨入骨，没有人知道。
政变发生后，镇守襄国（河北邢台）的大将石勒和镇守长安的亲王刘曜，分别向平阳进军。靳姓家族无论男女老幼也被如法炮制，全部屠杀。刘姓皇族已经死尽，平阳已残破的成为荒城，刘曜继任皇帝，把首都迁到长安。
319年，石勒派了一个代表团到长安，向刘曜献礼致敬。石勒名义上虽然是汉赵帝国的大将，但汉赵政府拘束不住他，石勒自己拥有一支庞大善战的部队，汉赵帝国一半以上的土地是石勒从晋帝国手中夺取，而且由他控制的。所以他派代表团入朝，象征中央政府的稳固。
刘曜自然大喜过望，下诏封石勒为赵王，正副代表，也都封为侯爵，厚厚地赏赐，送他们回去。可是，代表团中有一个犹大型的小职员，愿留在长安，为了表功，他向刘曜打小报告说：“石勒所以进贡，并不是效忠朝廷，而是另有其他的阴谋，目的在探听朝中虚实。代表团早晨返回，石勒晚上就发兵攻击了。”
刘曜那个简单的头脑，一霎时震怒起来，把已踏上归途的代表团追回，不由分说，全体处斩。
这又是一件无法理解的事，世界上从没有用激怒的方法能够阻止对方攻击的，只有刘曜认为能够。代表团中只剩下副代表逃命回去，石勒立即宣布独立，脱离汉赵政府，在他军事力量所及地区，建立后赵帝国。
后赵帝国建立的第二年（320年），西北边陲晋帝国的凉州（甘肃武威）州长（刺史）张寔逝世，他的弟弟张茂继位后，悄悄地称王，于是又出现了一个扭扭捏捏，既不敢明目张胆的叛变，却又做出叛变之事的前凉王国。前凉的独立没有明显的日期，由地方割据发展为独立政权，往往如此。
——公元四世纪二十年代初期，中国境内已经发展到五国并立：汉赵帝国、后赵帝国、成汉帝国、前凉帝国、东晋帝国。
汉赵帝国和后赵帝国先天的仇深似海，不能和平共存。328年，在洛阳爆发决战，两国皇帝亲自出阵。然而，石勒如果是猛虎，刘曜则只能算是一头猪。当石勒小心翼翼布置战场的时候，刘曜却每天跟他的亲信赌博饮酒，凡是劝他接近军务，多体惜战士的，都被认为妖言惑众，一律处斩。
决战开始时，刘曜拼命喝酒，已经沉醉如泥，上马之后，为了表示他从容不迫，再度喝了又喝。于是两军一旦接触，他就坠马被擒。329年，他的儿子也被擒，父子同时处决。汉赵帝国短短26年，是五胡十九国最先灭亡的一国。
——公元四世纪二十年代末期，中国境内四国并立：后赵帝国、成汉帝国、前凉王国、东晋帝国。
四、东晋：局促一隅却内战不断
当317年，长安陷落，晋帝国皇帝司马邺被俘时，镇守建康（江苏南京）的亲王司马睿，他是司马邺的堂叔，宣布继位。
在地图上看，晋帝国仍拥有淮河以南广大的南中国地区。但那时候长江以南还没有充分开发，广州（广东及广西）、交州（越南北部）一带，遍地毒蛇猛兽，行人稀少。版图固然很大，资源和兵源却十分贫乏。司马睿虽然口头上呐喊要北伐复国，但他内心并不愿意救出那个可怜的侄皇帝，而把自己从宝座上挤下来，所以他满足他的小朝廷局面。
曾有一位将领祖逖，集结流亡的乡民，组成一支反攻部队，要求政府发给武器粮秣。司马睿不能、也不敢公开地拒绝祖逖反攻，但他却恐惧祖逖反攻成功，因之只发给他一些朽败的武器，粮秣则完全没有。但祖逖仍然出发，在横渡长江时，他敲着桨揖说：“我如果不能恢复中原，便像这长江水一样，永不再返。”
祖逖经过大小数十战，好不容易在与后赵帝国邻界地方建立一个据点，司马睿却派了一位亲信大臣当他的上司管辖他，祖逖忧郁而死。
当权人物如果自私无能，一定激起内变。司马睿又猜忌镇守武昌（湖北鄂州）的大将王敦，引用另一批亲信大臣跟他抗衡。王敦比祖逖的反应强烈十倍，因为他握有当时晋帝国最大的兵力。于是，他起兵东下，宣称要肃清君主身旁的奸臣。
322年，王敦攻陷建康，把司马睿所有的亲信大臣杀了个净光，但仍维持司马睿的帝位。就在当年，司马睿一病而死，儿子司马绍继位。324年，司马绍下诏讨伐王敦，王敦再起兵东下，这一次他决心取消司马家的统治。但他没有上一次那么好的运气，在围攻建康（江苏南京）时，病卒军营，军队溃散。
司马绍只当了三年皇帝，于325年逝世，他的五岁儿子司马衍继位，由二十余岁的年轻母亲庾太后抱着孩子听政，庾太后的兄长庾亮当宰相。庾亮跟镇守历阳（安徽和县）的大将苏峻不睦，他下令征调苏峻当农林部长（大司农）。
在动乱的时代里，没有一个将领肯心甘情愿地放弃军权，苏峻不能例外。他上报告说，宁愿调到北方边界青州（山东北部）与敌人作战。庾亮硬是不准，苏峻遂起兵叛变。328年，苏峻攻陷建康，庾亮逃走，他的妹妹庾太后自杀。不过苏峻在不久之后的一次战役中，坐骑忽然跌倒，被勤王军射死，内战才告一段落。
东晋帝国除了不断地打内战，还面临着另一个形势，即北方大批流亡客跟江南土著人士之间，发生严重的冲突。这些流亡客大多数由一个家族集团或一个乡里集团组成，他们并不以逃难者自居，反而以征服者自居。到达一个地方，立即着手开恳荒地，或借着政治力量，向土著的耕地侵蚀，更垄断山川湖泊，成为当地的新主人。
我们举一个不著名的小地主孔灵符为例说明。孔灵符身无一文的逃到江南，但不久就在永兴（浙江萧山）拥有一个周围十六公里的庞大庄园，包括260亩农田，两个山岭和九所菜园。孔灵符不过是一个官员的弟弟而已，本身还不是官员。我们可以合理的推断其他干万个孔灵符和千万个比孔灵符更有势力的人，所加到土著身上的迫害。
南迁的晋政府实质上是一个流亡政府，由一些在北方幸而没有被杀，又幸而逃到江南的士大夫组成，统治一个他们不很了解的世界。稍久之后，流亡政府渐变为殖民政府，土著人士在政府中没有多少地位，且受到轻视。土著人士也用轻视来回报，称呼流亡客人为“伧人”，意思是没有教养的俗汉。
主客互相仇恨的结果，引发不断的摩擦，甚至流血。最早发生于315、316两年的民变，杀死吴兴（浙江湖州）郡长（太守），就是土著人士的武装反抗。
至此，晋帝国不能反攻复国的原因，至为明显。一个没有民众基础，而又不停内斗的流亡政府，像用火柴搭起来的亭台楼阁，能维持现状，已是老天爷保佑了。
五、北中国的大混战
后赵帝国开国皇帝石勒于333年逝世，这个传奇人物，是五胡十九国中最英明的君主之一，他如果早日南征，东晋帝国可能抵御不住，他会统一中国。但年龄衰老使他壮志消磨。
石勒死后，儿子石弘继位，石勒的侄儿石虎把石弘杀掉，自己上台，自襄国（河北邢台）迁都邺城（河北临漳）。
石虎上台后不久，337年，晋帝国最东北边陲的平州（辽宁）州长（刺史），鲜卑酋长之一慕容皝，在棘城（辽宁义县）建立前燕王国（他的儿子慕容儁改为帝国，称皇帝）。
但晋帝国虽然失去东北，却很实惠地收回西南。347年，东晋大将桓温进攻成汉帝国。决战时发生了一件只有童话里才有的插曲，当晋军抵达成都城下时，成汉兵团猛烈抵抗，流箭直射到桓温马前，桓温吓得魂不附体，急急下令退却。可是不知道什么原因，击鼓军士却糊里糊涂击出进击的鼓声，晋军猛烈反扑，成汉兵团溃败，最后一任皇帝李势投降，立国44年的成汉帝国，至此灭亡。
后赵皇帝石虎比刘聪更凶暴百倍，他跟一条毒蛇一样，脑筋里只有两件事，一是性欲，一是杀戮。他在首都邺城（河北临漳）以南开辟了世界上最大的狩猎围场，任何人都不许向野兽掷一块石头，否则就是“犯兽”，要处死刑。官员们遂用“犯兽”作为敲诈勒索的工具，一个人如果被指控犯兽，就死定了或破产定了。
石虎不断征集美女，有一次一下子就要征集三万人，后赵政府官员强盗般的挨家搜捕，美女的父亲或丈夫如果拒绝献出他的女儿妻子，即被处决。仅345年，就为此杀了3000余人。
当美女送到邺城时，石虎龙心大悦，凡有超额成绩的地方首长，都晋封侯爵。但等到这暴政引起人民大规模逃亡时，石虎又责怪那些新晋封侯爵的地方首民不知道安抚人民，一律斩首。
为了容纳这些美女，石虎分别在邺城、长安、洛阳三大都市，兴建宫殿，动员民众40余万，日夜不停的工作。
石虎又宣称要进攻东晋帝国，下令征兵，家有三个男人的征两人入营，制造盔甲的工匠就有50余万人，制造船舰的工匠也有17万人。这些工匠三分之二在征调途中被水淹死或被因田亩荒凉而出没无常的野兽所吞食。士兵比工匠更苦，后赵政府不但不供应粮食，每五个士兵还要献出一辆牛车、两头牛和十五斗米。
人民卖子卖女来供奉石虎的挥霍，等到子女卖尽或没有人再买得起时，世界上最和平善良的中国农民，便全家自缢而死，道路两侧树上悬挂的尸体，前后衔接。
石虎很爱他的儿子，他曾经大为诧异的说：“我实在弄不懂司马家为什么互相残杀，像我们石家，要说我会杀我的儿子，简直不可思议。”
他的长子石宣封皇太子，次子石韬封亲王，这一对弟兄的凶暴行径，不亚于老爹。348年，石宣讨厌石韬宫殿的梁木太长，派人把石韬刺死，并且准备把老爹同时干掉，提前登基。石虎的反击迅速而残忍，他率领妻子姬妾和文武百官，登上高台，把石宣绑到台下，先拔掉他的头发，再拔掉他的舌头，牵着他爬到事先准备好的柴堆上，砍断手足，剜去眼睛，然后纵火烧死。
石宣所有的妻子姬妾儿女，全都处斩，石宣的幼子才五岁，当祖父的石虎十分疼爱，老泪纵横的抱在怀中，当行刑官来拖孩子时，孩子拉着祖父的衣服夫哭，小手不肯放松，连衣带都被拉断，但终被硬拖去杀死。太子宫的宦官和官员，都被车裂。太子宫卫士10余万人，全部放逐到1200公里外跟前凉王国交界处的金城（甘肃兰州）。
石虎的疯狂兽性，为他所属的整个羯民族带来灭种恶运。他五岁孙儿临死的一幕，使他一病不起，第二年（349年）即行逝世。儿子石世登基33天，被另一个儿子石遵杀掉。石遵登基183天，又被另一个儿子石鉴杀掉。石鉴登基103天，又被他的大将冉闵杀掉。
冉闵是汉族，他颁布了《杀胡令》：“凡杀一个胡人，官员升三级，士兵升牙门将。”仅只首都邺城地区，被屠杀的就有20万人，包括羯民族所有亲王大臣和贩夫走卒。民众对石虎暴政所蕴藏的愤怒，报复到整个羯民族身上，这报复是可怖的，羯民族从此在中国消失。
石鉴的弟弟石祗，在故都襄国（河北邢台）继位，支持一年。351年，被部下所杀。后赵帝国建立33年，在血腥中灭亡。
冉闵于350年杀掉石鉴后，在邺城建立冉魏帝国。但他只是个项羽型人物，有军事头脑而没有政治头脑，所以他无法接收后赵帝国遗留下来的空间，只能控制邺城以南部分地区。
被石虎征调驻防在枋头（河南淇县东南淇门渡）的氐民族部落酋长苻健，乘着混乱局势，率领他的部队，向西进入关中。351年，苻健在长安宣布独立，建立前秦帝国。
而远在东北边唾属于鲜卑民族的前燕帝国，也乘着中国本土沸腾，大举南下。352年，跟冉魏帝国在廉台村（河北无极）决战，冉闵马倒被擒。大概为了替胡人报仇，前燕帝国把冉闵打了三百鞭之后斩首。
前燕军围打邺城，邺城饥馑，那些被石虎千方百计搜罗来的数万美女，不是饿死，就是被饥饿的士兵烹食。邺城很快地陷落，短命中更短命的冉魏帝国，只有三年。前燕帝国遂把首都迁到邺城和前秦帝国东西对峙。
——公元四世纪五十年代，中国境内四国并立：前燕帝国、前秦帝国、前凉王国、东晋帝国。
六、前秦帝国的茁壮发展
公元四世纪五十年代和六十年代，中国有一段将近20年的和平。就在这短暂的和平期间，前秦帝国出现一位足可媲美石虎的暴君苻生，这个自幼瞎了一只眼的21岁青年，身旁不离铁锤钢锯刀斧之类的凶器，一言不合，就亲自动手。大宴群臣时，凡是不酩酊大醉的人，苻生就教弓箭手一一射死。
苻生曾问他的大臣：“你看我是一个怎么样的君主？”
被问的人惶恐说：“陛下是圣主。”
苻生大怒：“你谄媚我呀。”处斩。
再问别人，那人谨慎地回答：“陛下是仁君，只刑罚稍为重一点。”
苻生同样大怒：“你诽谤我呀。”也处斩。
他命宫女与男人性交，亲自率领群臣在旁观看。又命宫女与羊性交，看她能不能生下小羊。又把牛马驴羊等活活剥皮，使它们在宫殿上奔跑哀鸣。或者把人的面皮剥下，再教她表演歌舞。
苻生杀的高兴时，把政府中所有的高级官员，包括宰相元帅，统统以谋反的罪名处决。又杀掉他的妻子梁皇后。他的舅父劝他少杀，他用铁锤击碎舅父的头顶，脑浆进裂。
苻生因只有一只眼的缘故，所以最忌讳“少”、“无”、“缺”、“伤”、“残”之类的话。有一次他问宫廷御医（太医）人参的功用，御医回答说：“虽然少少一点，力量却很大。”苻生下令把御医双眼挖掉，然后斩首。
他常用的刑罚有四种：砍断双腿、拉碎胸骨、锯颈、剖腹。然而可惊的还是他颁布的一份著名的诏书，诏书上说：“我当皇帝，乃受上天之命，坐的是祖宗传下来的宝座。既然身为天下元首，自把人民当作子女一般爱护。可是我自即位以来，不知道有什么地方不对，竟有人信口诽谤，归恶政府。我所杀的都是证据确凿的叛徒，数目不满一千，怎么能说残忍？街市行人，拥挤如常，怎么能说纷纷恐惧逃亡？我现在严重宣告，只要是合理合法、合正义合真理的事，我仍一本初衷，全力以赴，继续负起我对国家的责任。”
一个人到了这种不可理喻的地步，任何正常方法都会失效。357年，苻生的堂弟苻坚率军闯入皇宫，把苻生杀掉。
苻坚也是五胡十九国最英明的君主之一，前秦帝国在他治理下，走上轨道。他任用汉族一位平民出身的王猛当宰相，是他最大的成功。
自从盘古开天辟地，到十九世纪为止，中国伟大的政治家，可怜兮兮的只有六位：管仲、商鞅、诸葛亮、王猛、王安石、张居正。王猛是其中之一。他们对国家的贡献是：特权阶级受到抑制，贪污腐化减少，行政效率提高，社会由紊乱而有秩序，国家由弱而强。所以前秦帝国迅速地茁壮，雄厚的国力使行坚跃跃欲试地向外扩张，第一个目标当然是东邻的前燕帝国。
不过，促使前秦前燕两国大战的，却由于东晋帝国的北进。南迁后的晋帝国一直忙于内争，国力奄奄一息。大将桓温于347年灭掉成汉帝国，收复益州（四川）宁州（云南）广大领土，使政府受到鼓舞。349年，后赵帝国崩溃，东晋帝国褚太后的父亲褚裒认为天赐良机，率领大军向中原反攻，这个纨绔的冬烘老朽，根本不是建立功业的人物，出兵后不久就被冉闵的大将李农击溃，几乎全军覆没。
353年，前燕帝国基础还没有稳固，晋帝国那些腐烂士大夫一致崇拜的隐士出身的大臣殷浩，再乘机率领大军向中原反攻，但刚刚出发，他的前锋部队即行叛变，回戈攻击，他也几乎全军覆没。两次狼狈的军事行动，证明东晋帝国实在已败坏到不可救药的程度。然而，到了369年，桓温以20年前灭成汉帝国的威望，第三次向中原反攻。
前燕帝国那时候的皇帝慕容暐，只有20岁，国家大事由他母亲可足浑太后和宰相慕容评主持。晋军节节胜利，前燕不能抵挡，慕容评慌了手脚，打算放弃邺城（河北临漳），退回老巢龙城（辽宁朝阳）。慕容暐的叔父慕容垂自告奋勇迎战，慕容评一面命慕容垂出兵，一面向前秦帝国求救，应许击败敌人之后，把虎牢关（河南荥阳西北）以西包括洛阳在内陆区，割让酬谢。
这时晋军已渡过黄河，挺进到邺城南90公里的枋头（河南淇县东南淇门渡）。慕容垂奋勇抵抗，派出奇兵切断晋军漫长的粮道。现在轮到桓温慌了手脚，只好撤退，一直安全的退到襄邑（河南睢县），尾追在背后的前燕兵团合围，晋军大溃，死三万余人。接着前秦援军也到，晋军再度大溃，又死一万余人。
前燕帝国转危为安，可足浑太后和慕容评立刻作了两项自以为很明智的决定：
第一、慕容垂已成为民族英雄，对皇帝的宝座——至少对宰相这个位置，是一个潜在威胁，决定把他铲除。慕容垂得到消息，连夜逃亡，投奔前秦帝国，苻坚亲自到长安郊外迎接他，待作上宾。
第二、当前秦帝国索取虎牢关以西土地时，慕容评口齿伶俐地回答说：“有国有家的人，守望相助，事属平常，没有人说过割地的话。”苻坚不甘心受愚弄，战争即行爆发。
前秦元帅王猛，前燕元帅慕容评，各统本国兵团，在潞川（山西潞城）决战。前燕兵团30余万人，以鲜卑人为主，本是一支劲旅。可是慕容评却是天下最奇异的统帅，他对睫毛前的危机毫不在意，却在防区之内，派兵把守山隘河渡，向砍柴汲水和渡河来往的乡民，大收捐税。不久他就狠狠地发了大财，钱帛堆积如山。
王猛听到后，忍不住失笑。决战布置妥当，370年的冬天，前秦兵团发动总攻，前燕兵团在意料中的一溃而散。邺城接着陷落，慕容暐被俘。前燕帝国建立34年，匆匆而亡。
苻坚遂即转向西北前凉王国，六年后的376年，他派两位使节去姑臧（甘肃武威）作和平谈判。前凉最后一任国王张天锡，把两位使节绑到姑臧城外，乱箭射死，以表示他誓死抵抗侵略的决心。不过，凡是靠流别人的血以表示出来的东西——不管是决心或是忠贞，都不可靠。前秦兵团不久抵达，张天锡虽然誓死，却不愿真死，反而向前秦兵团投降。前凉王国建国57年，是短命王国中最长命的一国。
——公元四世纪七十年代，中国境内两国并立，前秦帝国在北，东晋帝国在南，隔淮河对峙。
七、淝水战役——历史的命运
前秦帝国宰相王猛于375年逝世，这对苻坚的影响，犹如纪元前七世纪管仲逝世，对齐桓公姜小白的影响一样。
管仲临死时向姜小白所作的建议，姜小白大大的不以为然。王猛临死时向苻坚所作的建议，苻坚也大大的不以为然。
王猛警告苻坚说：“国家的死敌不是晋帝国，而是杂处在国内的鲜卑人和羌人，他们的首领又都在政府中身居要职，有些更掌握兵权。我们最大的隐忧在此，必须早日纠正。”临终时再强调这个警告：“严防鲜卑，严防羌。”
但苻坚是一个胸襟开阔，从不猜忌人的人。这种高贵的情操必然产生一种观念，认为只要诚心待人，对方一定诚心待我。所以他对那些投降或被俘的帝王将相，从不杀戮。甚至如鲜卑亲王慕容垂，羌部落酋长姚苌，反而引为知己，宠爱有加，授给他们高等官爵和很大权柄。
苻坚的错误并不在此，而是在王猛逝世之后，他实施的一项重大的决策。即把祖居关中的氐民族，分批安排到全国各地驻防。在氐人大量迁出之后，行坚却把前燕故地的鲜卑人，大量移入关中。
前秦帝国是氐民族建立的，苻坚的意思可能是想使数量上居于劣势的氐民族控制全国每一个重要据点，作为一种安定力量。而把鲜卑人和羌人置于天子阙下，便于镇压同化。
这构想是正确的，问题是，当中央政府力量强大时，控制据点即等于控制全面，但一旦中央政府力量瓦解，据点便等于虚设，只有被个别吞噬的命运。至于同化，那需要时间，至少五十年一百年，才能收到效果。
苻坚统一北中国后，下一个目标是统一全中国——这是任何分裂时代，每一位英雄豪杰都具有的愿望。383年，苻坚南征，命他的弟弟苻融率领步骑联合部队25万，担任先锋。苻坚亲率步兵60万、骑兵27万的主力部队，随后续进，总共112万人。纵在今天看来，这也是一个雷霆万钧的数字。
大军从长安出发，直指晋帝国边境重镇寿阳（安徽寿县）。
消息传到建康（江苏南京），像大地震一样，东晋帝国大小官员一个个面无人色，宰相谢安更目瞪口呆，赖以抗敌救亡的大将谢石和先锋谢玄，总共只有兵力5万人。派遣紧急赴援寿阳的将领胡彬，也只有水军5000人。用这一小撮胆颤心惊的部队去抵御112万能征惯战的强敌，其结果比鸡蛋去碰石头，还要明显。
人心惶恐，不可终日。谢安不是靠才干而是靠门第取得高位的，谢石是谢安的弟弟，谢玄是谢安的侄儿，政府大权，久在谢姓家族之手，皇帝司马昌明不过是个木偶。谢玄向谢安请示军机，谢安连他自己都不知道应该怎么办，只茫然说：“另外有命令。”
在意料中的当然不会有什么另外命令。谢玄请人再去请示，谢安索性出城游山玩水，以躲避必须答复的压力，一直玩到深夜才回。远在上明（湖北松滋）的大将桓冲派遣3000精兵，入卫建康（江苏南京），谢安也把他们遣回说：“首都已有准备。”
其实首都根本没有准备，谢安也从没有找过任何人商量如何准备。像一只把头埋在沙堆里的鸵鸟，谢安只把头埋在宰相府里，不敢向现实张望。然而，他跟其他颟顸人物有一点不同，他有空前的好运气。
谢石、谢玄既然在最高当局那里，得不到什么指示，只好统军出发。将到淝水（东淝河），不敢再进。这时寿阳（安徽寿县）陷落的噩耗传来，军心沮丧。提前出发救援寿阳的胡彬水军，失去目标，向后撤退，而粮道又被切断，胡彬向总司令谢石告急：“敌人强劲，我军无食，此生恐难相见。”
偏偏这个传令兵又被前秦兵团的巡逻队擒获，晋军虚实，完全暴露，可以说一切不幸都落到摇摇欲坠的东晋帝国头上。前秦兵团先锋司令苻融看了胡彬的告急文件，向苻坚报告说：“晋军既弱又少，一击即破。我们必须迅速行动，才能一举把它的主力摧毁，免得逃脱。”
苻坚这时才行军到距寿阳170公里外的项城（河南沈丘），接到报告后，立即命大军随后急进，自己率领轻骑兵8000人，昼夜奔驰，赶到寿阳跟苻融相会。遂即派遣部长级官员朱序，向谢石招降。
朱序原是晋帝国雍州（湖北襄樊）州长（刺史），被前秦帝国俘虏，他心中始终怀念故国。他秘密告诉谢石：“前秦如果百万大军集结完成，恐怕无法抵挡。但现在他们大军在后，寿阳城内，只20余万人，你最好立即行动，如果能先击败先头部队，对他们士气是一个打击。然后再和大军决战，才有胜利希望。”
谢石决定照朱序的话孤注一掷，向淝水挺进。前秦兵团在淝水北岸构筑工事，谢石派人告诉苻融：“你们领兵深入，当然为了求战，现在隔河相峙，好像作长久打算，岂不有失初意。请向后稍退，让我们渡河。”
强敌当前，弱小的一方竟敢渡河，只有天绝其魄的人才选择此一死法。苻坚告诉苻融说：“等他半渡，我们用铁骑冲击，使他无一人生还。”于是，答应谢石的请求，下令退却。
——纪元前七世纪春秋战国城濮战役时，发生过“退避三舍”的故事。晋国军队在楚王国强大兵力之前，后撤45公里，营阵严整，楚军尾追不舍，始终无法突击。晋国君主姬重耳在高处下望，看见他的部队井然的秩序，感慨说：“这都是元帅郤榖的功劳，有军如此，任何敌人都能克服。”
现在1015年后，前秦帝国也敌前退军，而且是一种在绝对优势下诱敌深入的谋略退军。敌人既弱又少，还隔了一条使敌人不能立即发动攻击的淝水，理应十分安闲而从容不迫。可是前秦帝国却缺少一位郤榖，退却令下，前秦兵团向后移动，想不到这一移动就像山崩地裂，不可遏止。
我们有理由相信，苻坚这个退却命令，是他直接向全军颁发的，所以全军同时行动，乱哄哄地变成排山倒海般狂奔，以致失去控制。谢石乘着敌人汹涌后退之际，毫无困难的渡过淝水，闪电般展开攻击。
苻融亲自出马，绕着大军边沿掠阵，企图阻止他的军队后退，可是坐骑忽然栽倒，竟被乱兵践踏而死。朱序乘机在后高呼：“秦兵大败了！”
前秦兵团本来是主动撤退的，到此竟一溃而不可收拾，互相夺路，向北逃命。苻坚随着乱军逃走，几乎被流箭射死。
这是著名的淝水战役，其实并没有“战”，而只有“役”，前秦帝国不是战败，而是退败。我们固可事后在前秦帝国内部找出必败的原因，但在东晋帝国内部，我们却找不出必胜的原因。我们只好相信即令是国家巨变，或在致千万人于死的战争中，都有命运的影响，至少东晋帝国靠命运得以免去覆亡。
一种不能预见，不可想像象的冲击介入，产生的连锁反应，能使历史的巨轮停顿或转向。赤壁战役（208年）使中国统一延缓70年，淝水战役使中国统一延缓两个世纪。
八、八国并立
对强大的前秦帝国而言，淝水战役仅是一次战场上的失败，更仅只是一次先头部队的失败，国家主力毫无损伤。依正常情况判断，苻坚可以立刻发动再一次攻击，再糟也不过跟赤壁战役之后的曹操一样，两国继续对峙。
可是，前秦帝国包括的民族太复杂了，作为国家主干的氐民族，为数既少，而又分散四方。帝国像建立在沙滩上，淝水战役使它倾斜。以后一连串错误的适应，使它倒塌。
淝水战役的当年（383年），苻坚随着败兵逃到洛阳，他亲自统率的那些尚未到达淝水的大军，也闻风溃散。鲜卑籍大将慕容垂向苻坚建议，国家新败，黄河以北人心浮动，最好派他前去宣慰镇抚。苻坚很感谢他，派他前往。
慕容垂渡过黄河后，于384年正月，立即号召前燕帝国的鲜卑遗民复国，称他的帝国为燕帝国（史家称为后燕帝国）。
新近被迁到关中（陕西中部）的鲜卑人，听到慕容垂的消息，在另一位亲王慕容泓领导下，集中华阴（陕西华阴），组织政府，称西燕帝国。
苻坚命他的儿子苻睿当元帅，羌籍大将姚苌当参谋长，讨伐叛徒。西燕帝国不过是一群乌合之众，但苻睿却大败阵亡。姚苌派遣两个军事参议官向苻坚报告请罪，苻坚一向是宽宏大量的，却忽然褊狭起来，大怒之下，把那两个军事参议官杀掉。姚苌当然恐惧，他率领他的以羌人为主的部队，向北方逃走。逃到陕西耀县后跟他同族的其他酋长会合，索性叛变，建立后秦帝国。
385年，前秦帝国瓦解的速度加快。西燕帝国在战败苻睿后，改变主意，暂时放弃东归的念头，进围长安。关中（陕西中部）氐民族既然大量迁出，苻坚不能再集结更多的武装部队，只好留他的儿子镇守长安，他自己突围向西，计划到南安（甘肃陇西）一带氐民族老根据地，动员兵力，再回来解救长安。可是大饥馑使长安不能固守，他一离城，就告陷落。
苻坚西行到五将山（陕西岐山北），被后秦帝国的巡逻部队截获，送到新平（陕西彬县）石佛寺。姚苌向苻坚索取皇帝传国玉玺，苻坚大骂他忘恩负义，姚苌就把他缢死——姚苌于20年前在绑赴刑场处斩时，被当时还是亲王的苻坚救下来。所以连后秦的羌人部队，都为这一代伟人的悲剧，流下眼泪。
苻坚死后，他的儿子苻丕在晋阳（山西太原）继位，但前秦帝国已走到尽头。居住苑川（甘肃榆中）另一支鲜卑民族的一位酋长乞伏国仁，在勇士堡（甘肃榆中）独立，建西秦王国。又明年（386年），于淝水战役前夕，苻坚派往征服西域（新疆）的氐民族大将吕光于征服西域后胜利归来，走到姑臧（甘肃武威），听到苻坚死亡的消息，归途又被新兴起的西秦王国遮断，于是他就在姑臧当起王来，建立后凉王国。
同年（386年），五胡十九国之外的另一国——由漠北鲜卑酋长拓拔珪建立的代王国（稍后改称魏帝国、史家称为北魏），在遥远的塞外盛乐（内蒙古和林格尔）悄悄崛起，它是一个微不足道的简陋政权，臣服后燕。但它不属于五胡的十九国，因为它的寿命比任何一国都长，长达171年，在大分裂时代后期的南北朝时代，担任主要角色。
——公元四世纪八十年代，中国境内八国并立：前秦帝国、后燕帝国、西燕帝国、后秦帝国、西秦帝国、后凉帝国、北魏帝国、东晋帝国。
九、九国并立
前秦帝国瓦解，北中国一片混战，兵燹和大饥馑，纵横千里，都是枯骨。人与人之间互相残杀，煮食对方的尸体——这种悲惨的命运在中国历史上太多太多了。
394年，前秦帝国挣扎到最后一任皇帝苻崇，被西秦王国所灭，建国44年。同年，放弃长安，东进到长子（山西长子）建都的西燕帝国也被后燕帝国所灭，建国11年。然而，三年之后（397年），从后凉王国又分裂出两个王国：鲜卑民族的南凉和匈奴民族的北凉。中国境内，仍八国并立。
北魏帝国在塞北悄悄崛起，是一件当时没有人看到眼里的大事。它向后燕帝国进贡，以求得到保护。后燕帝国最初也确实尽到了宗主国的责任。可是后燕的开国皇帝慕容垂年纪日老，跟外界的接触也日少，由他那花花大少型的皇太子慕容宝掌握大权。391年，北魏帝国开国君主拓拔珪派他的弟弟拓拔觚，到后燕首都中山（河北定州）朝觐，慕容宝向他索取良马，拓拔珪拒绝。慕容宝就把拓拔觚扣留不放。两国关系，自此破裂。
慕容宝对蕞尔小国的北魏竟不肯屈服，觉得大丧面子，他用种种方法在老爹面前挑拨，到了395年，已经昏聩了的慕容垂终于被激怒，命慕容宝率领九万精兵，讨伐拓拔珪。拓拔珪采取坚壁清野战略，慕容宝长驱直入，行军400余公里，如入无人之境，一直抵达黄河北岸，不见敌踪。但与首都中山的联络，却被拓拔珪的奇兵切断，得不到后方消息。
拓拔珪又教人散布谣言说，本已患病的慕容垂，已经死亡。慕容宝疑惧不安，最后只好撤退。退到参合陂（山西阳高）时，拓拔珪的大军追及，合围总攻，后燕兵败崩溃，一半战死，一半投降。
拓拔珪对太多的降卒感到恐惧，于是纪元前三世纪长平关战役惨剧重演，降卒全被坑杀。仅慕容宝和幸运的数千人逃回。
慕容宝不甘心失败，怂恿老爹复仇。第二年（396年），慕容垂带病出征。大军到参合陂（山西阳高），去年死难的八万余战士，只剩下堆积如山的白骨。军士们哭父哭兄，声震天地。
慕容垂惭痛交集，病更沉重，不能再进，就命退军，中途死掉。帝位由慕容宝继承，慕容宝只有囚禁毫无抵抗力的拓拔觚的能力，没有应付危局的能力。北魏帝国乘机反攻，不到一个月，就把后燕帝国所属的华北大平原，全部占领。
慕容宝惊恐中放弃中山，奔回他这一支鲜卑部落的根据地龙城（辽宁朝阳）。
邺城镇守大将慕容德亲王，是慕容垂的弟弟，勉强支持了两年，到398年，也不得不放弃那个孤立据点，退到南方的滑台（河南滑县）。他既痛恨慕容宝昏庸误国，而又失去慕容宝的消息。于是，就在滑台宣布独立，建南燕王国，不久再改为帝国。
到公元四世纪九十年代，中国境内九国并立：后燕帝国、南燕帝国、后秦帝国、后凉王国、南凉王国、北凉王国、西秦王国、北魏帝国、东晋帝国。
十、五胡十九国结束
五胡十九国混战，到了末期，更趋激烈。
公元400年，远在西部的西秦王国被日益强盛的后秦帝国并吞。同年，北凉王国内部分裂，汉族大将李暠在敦煌（甘肃敦煌）建西凉王国。
后凉王国本来拥有广大的版图，但一再被内部爆发的反抗力量所分割，最后只剩下弹丸之地，四邻全是不共戴天的仇敌。又逢连年旱灾，仅首都姑臧（甘肃武威），就饿死数十万人。最后一任国王吕隆，不能支持。403年，主动地向后秦帝国献出土地投降。这个氐民族的短命小国，建立政权只18年。
两年后（405年），东晋帝国的益州（四川）发生兵变，拥戴一位谨慎小心的中级军官谯纵，成立西蜀王国。所有创业的君主或叛徒，多少都有一点冒险精神，只谯纵例外，他听说变兵要拥戴他称王时，吓得要死，跳到河里自杀。被救出来后，又向变兵磕头乞命，但变兵不接受他的要求。
再两年后（407年），后秦帝国的匈奴籍大将赫连勃勃叛变。赫连勃勃的父亲赫连卫辰是一个部落酋长，被北魏帝国所杀，部落也被消灭。赫连勃勃只身逃到长安，后秦国王姚兴任命他当大将。赫连勃勃跟石虎是同一型的人物，忘恩负义，凶恶残暴。后秦跟北魏连续苦战十余年，不断地失利，终于发现，如果再消耗下去，只有灭亡。于是跟北魏帝国和解，两国皇室之间，并结为婚姻。赫连勃勃宣称他跟北魏是血海世仇，反对这项和解。所以率领着后秦交给他统率的后秦部队，在朔方地区（河套）独立，建立夏帝国（史称胡夏）。但赫连勃勃只敢不断攻击他的恩主后秦，却不敢碰一下他的血海世仇北魏，因为北魏比后秦强大。
胡夏帝国建立的同年（407年），退缩到东北一隅的后燕帝国，在一场政变中灭亡。它最后一任皇帝慕容熙，是花花大少慕容宝的弟弟，比慕容宝更不成材料。这一年，慕容熙的妻子苻皇后病死，他下令政府官员都要大哭，派遣卫士巡查察看，凡没有眼泪的，都予严厉处罚，官员们只好用辣椒刺激泪腺。出葬时，慕容熙赤着双脚，徒步扶柩走十多公里。苦于暴虐的龙城（辽宁朝阳）民众乘机叛变，在高句丽籍大将高云的领导下，关闭城门，拒绝他返国。慕客熙率军攻击，被捉住处死。慕容垂千辛万苦建立起来的这个后燕短命帝国，只有24年。高云就坐在慕容家的宝座上，建立北燕帝国。
又两年后（409年），400年因被后秦帝国征服而灭亡了的西秦王国，乘着后秦帝国被赫连勃勃不断骚扰，自顾不暇之际，在它的故地复国。
这时，中国境内十一国并立：后秦帝国、西秦帝国、胡夏帝国、南凉王国、北凉王国、西凉王国、北魏帝国、南燕帝国、北燕帝国、西蜀王国、东晋帝国。
这是五胡十九国时代最乱的顶峰，十九国已全部登场。以后不再有新国兴起。
接下来，是短命王国相继灭亡的时刻。
首先引出一位平民大将——刘裕。
晋帝国一直上气不接下气，淝水战役除了保护它没有被扼死外，对它没有丝毫帮助，反而使统治阶层把谢安那种致命的颟顸，解释为胸有成竹和从容不迫。士大夫就更不务实际，政府也更腐败黑暗。
司马家的血液可能不清洁，所以晋帝国的皇帝，不是白痴，就是早夭。第二任皇帝司马衷是个白痴，已闻名世界。396年，第十六任皇帝司马德宗即位，他白痴的程度比司马衷还要严重。司马衷还会问：“为什么不吃肉？”司马德宗连这句话都不会说，甚至连饥饱冷热都不知道。政府大权由33岁的叔父司马道子主持，司马道子每天沉湎在美酒和女人堆里，再把政府大权交给他的两个助手王国宝和王绪，这两个酒肉政客，不自量力，企图驱逐若干地方上已根深蒂固的军事首长。
397年，驻防京口（江苏镇江）的大将王恭起兵，指名讨伐王国宝、王绪。司马道子屈服，把两个人杀掉。从此司马道子不再相信外人，而只相信他的儿子——16岁的司马元显。把权力交给这样年龄的一个大孩子，等于把糖衣砒霜交给一个儿童，如果不被毒死，简直是没有天理了。
司马元显掌握权力后不久就发现权力的可爱，第一个念头就是排除老爹。一天，乘着老爹沉醉，司马元显教白痴皇帝司马德宗下令把老爹的宰相和兼任的京畿总卫戍司令（扬州刺史），全部免职。司马道子酒醒之后，才知道被儿子出卖，大发脾气，但已无法改变。
402年，司马元显21岁，正是目空一切的年纪，更加恣意妄为。驻防江陵（湖北江陵）的大将桓玄，拒绝司马元显的命令，司马元显就自己担任大元帅，统率海陆大军，讨伐桓玄。桓玄也是一个靠父亲余荫取得高位的花花公子（他是桓温的幼子）。问题是，两个花花公子斗争，纨绔气质较少的一方获胜。桓玄大军顺长江东下，司马元显军败，被桓玄捉住，绑到船头上，连同他的父亲司马道子，一齐处斩。
桓玄以征服者姿态进入建康（江苏南京），作了几个月的宰相。于403年冬，把白痴皇帝司马德宗废掉，自己登基，建立楚帝国。可是桓玄的头脑不能跟他的野心配合，他的历史任务只是引导刘裕出场。
刘裕是一个江南人，他是家庭贫寒的中级军官，起兵勤王。桓玄一败再败，最后放弃建康（江苏南京），撤退到他的根据地江陵，但仍被勤王军杀掉，他的皇帝梦只做了六个月。白痴皇帝司马德宗复辟，刘裕掌握大权。
刘裕的野心跟桓玄同样大，但他知道事业的艰难，必须有不断的军事胜利，才能在那个专看门第的社会，树立威望。七年后，409年，他进攻南燕帝国，南燕建国11年，到此灭亡。鲜卑贵族3000余人，就在他们首都广固（山东青州）被杀，末任皇帝慕容超则被送到建康（江苏南京）处斩。
又三年后（413年），刘裕派遣他的大将朱龄石进攻西蜀王国。大军还没有到成都，国王谯纵就惊恐逃走，在树林中上吊，西蜀王国寿命只有9年。
西蜀亡国的第二年（414年），北方的南凉王国被西秦王国并吞。南凉最后一任国王秃发傉檀小聪明太多，大智慧太少，小国寡民而穷兵黩武，等于埋葬自己。最后一战是秃发傉檀亲征乙弗部落（青海湖西），大获全胜，掳掠了大批人口牲畜。西秦王国却抓住他后方空虚的机会，一举攻陷它的首都乐都（青海乐都），秃发傉檀凯歌归来的部队，在中途听到消息，一下子溃散。他无可奈何的投降西秦，被西秦毒死，南凉王国立国短短的18年。
又两年后（416年），刘裕动员东晋帝国全国兵力，进攻后秦帝国。
后秦帝国是小国中的大国，一度威震西北，西秦王国曾被它并吞，南凉王国也曾向它称臣。可是赫连勃勃的胡夏帝国在北方一直向它蚕食，后秦国王姚兴——他本来是皇帝的，后来改称国王，表示谦逊。他御驾亲征，屡次攻击赫连勃勃，屡次都被击败，沿边全部残破。然而最致命的伤害还是姚兴的一些儿子们，为了争夺王位，展开西晋八王之乱那种互相残杀。
416年二月，姚兴逝世，长子姚泓继位，恢复皇帝的称号。帝位比王位更使那些皇子皇孙发狂，一个接一个叛变，精锐部队全消耗在内战之中。八月，刘裕大举进攻，417年八月，攻陷长安，姚泓被俘，连同皇子皇孙，全体送到建康（江苏南京），一一砍头。这个谋杀了苻坚的国家，立国34年。
到目前为止，刘裕是一位英雄，东晋帝国国威在他手中达到百年来的高峰，下一步当然是扫荡其他残余的割据政权，恢复旧有河山。这是一个可以了解的震撼，远在西北的北凉王国的国王沮渠蒙逊，就为此陷于歇斯底里状态，当后秦亡国消息传到姑臧（甘肃武威）时，他的校对官（门下校郎）刘祥恰巧有事见他，大概脸上显着愉快的表情，沮渠蒙逊大怒说：“你听见晋军反攻关中，心里很高兴，是吧。”立即把刘祥处斩。
可惜，刘裕只是半截英雄。他的英雄事业，至此为止。他的目标不是统一中国，而是皇帝宝座。
刘裕于攻陷长安后，留下他11岁的儿子刘义真和一部分军队镇守。他自己统率大军返回建康（江苏南京），准备篡夺东晋帝国的政权。但他一离开，在北方虎视眈眈的胡夏帝国，就进攻长安，刘裕留下的军队全部覆没，死亡20万人。长安只收复了一年四个月，为此短暂胜利，付出如此可怕的代价。刘义真躲在草丛中逃出来，刘裕除了爬到建康（江苏南京）城墙上，向西北遥望流涕外，不能再有任何作为。
刘裕于418年毒死了白痴皇帝司马德宗，立他的弟弟司马德文继位。两年后（420年），再把司马德文罢黜。不绝如缕的晋帝国（东西晋）终于寿终正寝，立国156年。
晋帝国的灭亡，给今后的历史带来了血腥的范例，从前新兴政权对亡国失位的君主，一向都保留他们的性命。刘裕不然，对他们则一律杀掉。这种杀戮开始成为一种传统，亡国失位的君主跟不祥的蛇蝎一样，必须扑灭。
于是刘裕当了皇帝，称他的帝国为宋帝国。——南朝四个短命王国中的第一个（史称南宋或刘宋），也是魏晋南北朝中第一个由寒门庶族建立的王朝。这一时期出现了“寒人掌机要”的政治局面，文化上涌现了一批影响深远的大家，如谢灵运、刘义庆、鲍照、裴松之、范晔、颜延之、祖冲之、何承天等，建康文学史论在此时期发展到巅峰，《世说新语》《后汉书》《三国志注》等旷世名著诞生于这一时期，对后世影响深远。
北中国也发生变化，北魏帝国狂风扫落叶的力量，开始收拾五胡十九国纷乱的残局。北凉王国首先作它的前驱，于421年，灭掉它的邻居西凉王国，西凉王国只22年。
422年起，北魏帝国即不停用兵。先把目标对准新兴的南宋，把南宋从晋帝国继承下来的黄河南岸地区和若干重镇，包括滑台（河南滑县）、茌平（山东茌平），全部占领。423年，再深入黄河以南，攻陷虎牢（河南荥阳西北）、洛阳，边界向南推进100公里。
427年，北魏向西发展，进击胡夏帝国，攻陷那个号称永不会陷落的首都统万城（陕西靖边北白城子）。胡夏皇帝赫连昌逃到上邦（甘肃天水）。次年（428年），赫连昌在作战时马倒被俘，他的弟弟赫连定逃到平凉（甘肃华亭）继位。
三年后，431年，西秦王国与胡夏帝国，同年灭亡。西秦灭了南凉，即与北凉接壤。北凉王国灭了西凉，无后顾之忧，刀锋转向西秦，西秦王国不能抵抗，一直向后退避，退到南安（甘肃陇西），最后一任国王乞伏暮末向北魏献出土地，请求归并。但等到北魏派遣军队来接收时，他又舍不得国王的荣耀，相信“否极泰来”的格言，认为局势终会好转，又对北魏拒绝。这时向西逃亡的胡夏皇帝赫连定乘北魏兵团返回之际，围攻南安。南安在居民饿死一半以上之后陷落，西秦王国前后共39年。乞伏暮末和全体贵族五百余人，全数被赫连定屠杀。
赫连定的凶暴拯救不了自己，数月后，他率领胡夏帝国残余的匈奴部众和新俘虏的西秦鲜卑部众，约十余万人，向西进发，企图进入北凉王国，夺取土地，再建立政权。在渡河的时候，被青海湖地区鲜卑民族的吐谷浑汗国截击，全军溃散，赫连定被吐谷浑生擒，献给北魏，在首都平城（山西大同）砍头。胡夏这个与天神相连的帝国，只维持25年。
这时，中国境内只剩下四国并立：北魏帝国、北燕帝国、北凉王国、南宋帝国。
又五年后（436年），北魏兵团进攻北燕，北燕最后一任皇帝冯弘不能抵抗，便放弃首都龙城（辽宁朝阳），裹胁着全城人民，逃到高句丽王国（朝鲜平壤），北燕立国只30年。
冯弘到了高句丽之后，高句丽王高琏，仍然很尊敬他。但冯弘却以出巡属国的天子自居，倔傲如昔，而且在高句丽境内建立自己的独立政府，发号施令。高琏的反应很简单，派人把冯弘干掉。
再三年后（439年），北魏兵团进攻北凉，北凉亡。
北凉是五胡十九国中最后灭亡的一国，立国43年。
北凉王国灭亡，使北中国统一，五胡十九国时代结束。136年当中，几乎一支军队就建立一个帝国。蓦然间一批人集结在一起，马上组织政府，封官拜爵，发表文告，自称圣君贤相。还没有等到民众弄清楚是怎么回事，它已烟消云散，只留下无数尸体和无数哭泣的孤儿寡妇。
结局是，匈奴民族、羯民族、氐民族，几乎全部灭绝，羌民族领导阶层也几乎全部灭绝。四族的残余人口，被人数众多的汉民族所吞食，消失的无影无踪。鲜卑民族则只剩下北魏帝国的一支，等到公元六世纪隋朝时，这一支也全部汉化。从此，中原地区再没有发生过少数民族问题。而大批流亡客的南迁，使人口稀少的南中国，得到充实，逐渐开发。这是非常重要的，到二百年后第七世纪的唐王朝，能有那么大的扩张力量，就靠富庶江南的支援。
