张其翼自幼年起就酷爱绘画，家长曾将金城请到家中指导。1934年考入辅仁大学美术系学习，受教于王慎生等，1937年毕业。后在家研习花鸟画，多用功于林良、吕纪，兼习马远、夏圭山石画法，并在家中养花育鸟，潜心写生。尤重师法造化，长于翎毛走兽，技法精严，兼工带写，风格清隽质朴，形神兼得，独树一帜。先生成名较早，才华横溢。 新中国成立之初，张其翼积极参加中国画研究会的筹建工作，随后加入刚刚成立的中国美术家协会。1955年曾与齐白石、陈半丁等十几位画家合作巨幅花鸟画《和平颂》献给赫尔辛基保卫世界和平大会。 1956年调到天津河北师范学院美术系（今天津美术学院）任讲师，教授花鸟课。他与学子们混在一起，谈笑风生，对学子的习作，总能点到要害处，现身说法。他说，学画画没捷径可走，嚼烂、吃透经典名作之后，就一个“练”字。作画要中锋悬腕，掌能藏卵，屏气凝神，全身举力。 张其翼的画风承宋徽宗赵佶，其铁线描功夫乃画坛一绝，无出其右者。张先生常挂在嘴边上的话是，“执笔如壮士，磨墨若病夫”“国画家要食笔喝墨”“要九朽一罢”。张先生笔下的走兽、翎毛、花卉，无论严谨精到的工笔，还是遗貌取神的写意，纤而不弱，工而不腻，粗而不野，清新刚健，气韵生动，栩栩如生，摄人魂魄。他创作的《梅花寿带》条幅，享誉海内外，当时已再版了三十多次。 宋人花鸟以“精于审物”著称。这四个字用以概括张其翼先生对花鸟动物的观察描写最为合适。在20世纪画家中，若论画禽鸟动物之多、之精、之生动传神，恐怕很少有人可与张先生相匹敌。他能画的禽鸟，有隼、鹰、雕、鵟、鹦鹉、鹦哥、梧桐鸟、雷鸟、鸭、家燕、凫、鸽、鸠、交嘴、鹡鸰、芙蓉鸟、鹈、太平鸟、翠鸟、翠哥、黍鸥、伯劳、鸡、雁、珍珠鸡、鹤、白鹭、八哥、黄鹂、葵花鸟、鹅、孔雀、印度孔雀、金丝雀、鸂鶒、鸳鸯、戴胜、锦鸡、百灵、野雉、啄木鸟、猫头鹰、白鹇、秦吉了、鹨雀、桑扈、老西儿、莺、鹌鹑等等，能画的动物有猿、猴、马、免、虎、狮、羊、鼠、狐、蛇、犬、猫、熊、熊猫……等等。他还熟悉禽鸟动物的习性、解剖、结构、声音、动态、色彩，知道它们的生活环境，知道它们如何飞行，如何落地，知道它们的羽毛的色彩如何变化、为何变化。 他研究各种画鸟的方法，光是画跗蹠和爪，就有沥粉析甲法、勾勒敷色法(其中又分为实勾法、虚实兼勾法和白描敷色法)、堆点鳞甲法、用墨点写法、铺粉渍色法等。画羽毛的方法更多，这里不具述。总之，张其翼先生不是一个逸笔草草的文人画家，而是一个以画为业，有真本事、真功夫，真正能“外师造化，中得心源”的艺术家。明人谢肇淛说：“人之技巧至于画而极，可谓巧夺天地之工，洩造化之秘，少陵所谓真宰上诉天应泣者，当不虚也。然古人之画，细入毫发，飞走之态，罔不穷极，故能通灵入神，役使鬼神。今人画以意趣为宗，不复画人物及故事，至花鸟翎毛，则辄卑视之;至于佛像及地狱变相等图，则百无一矣。”谢氏批评文人写意画，提倡学习“古人之画”即唐宋绘画传统，在当时具有针砭时蔽的意义。近代以来，也有学者画家批评明清末流文人画，提倡发扬精于审物的宋画传统，如康有为、蔡元培、鲁迅、金城、徐悲鸿等等。久居北京的金城，提倡“以工笔院画为正轨，以写意为别派”，提倡“精研古法，别求新知”，并于1920年创办中国画学研究会，招生课徒，在北方画坛产生很大影响。张其翼走的正是金城身体力行的路子，他虽然因年龄小没成为金氏正式弟子，(金城病逝的1926年，张其翼仅12岁)，但他后来的实践，却与金城的理想相一致。追随金城的诸多后学，如果说画山水人物最出色的是陈少梅，画花鸟最出色的则非张其翼莫属。
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