从历史沿革的角度简单回答一下。
殿阁大学士一职的设置
首先，明代的殿阁大学士一类官职设置于洪武年间，早于内阁的设置。
洪武十五年（1382）十一月，明太祖“仿宋制置殿阁学士，以礼部尚书邵质为华盖殿大学士；翰林学士宋讷为文渊阁大学士；检讨吴伯宗为武英殿大学士；典籍吴沈为东阁大学士。”不久又任命一些从民间征辟的老儒为文华殿大学士。（《明太祖实录》卷150）至此设立了五个殿阁大学士职位。这一时期的殿阁大学士只是授给文学侍从之臣的头衔，无固定职责。
以“大学士”为官名，始于唐代，宋代继之，是借文学之臣平日办公、值班的馆、院、殿、阁等场所来命名官职，多作为文学侍从之臣的官职及宰相加衔。虽说明初官方说法是模仿宋制，但其实元代官制中也有集贤院大学士、奎章阁大学士、昭文馆大学士等实职与虚衔，只是明初有时避讳对元制的继承而已。
（韩国首尔昌德宫奎章阁（复原建筑），是李氏朝鲜王朝的皇家图书馆。半岛国家的宫廷馆阁藏书文化与中原王朝一脉相承。）
殿阁大学士与内阁制度的逐步结合
其次，内阁制度实行十几多年后，阁臣才开始担任大学士之职。
一般认为，永乐朝初年成祖任命解缙等七名翰林官入宫为皇帝“代言”、参与机密事务，是明代内阁制度的雏形，虽然当时还没有“内阁”之名。解缙等人担任的都是翰林院和詹事府的官职。直到永乐十四年（1416），阁臣中的首位胡广才兼任文渊阁大学士。二十二年仁宗即位后，又新设了谨身殿大学士一职，由杨荣担任。至此明代的六个殿阁大学士官职全部出现了。
在洪熙、宣德时期，还有担任殿阁大学士而不入直办事的，如陈山出阁后仍以谨身殿大学士衔教小宦官读书，权谨以文华殿大学士衔辅导太子。此后很少有这种事了。值得注意的是，文华殿大学士一般不作为阁臣的加衔，只有万历朝的朱赓一品考满时曾加此衔，原因待考。
（侯仁之主编《北京历史地图集》明紫禁城图局部。内阁办公场所为文渊阁，在文华殿区域西南角）
阁臣与
最后，阁臣也不是都带殿阁大学士衔。
在很长时间内，并非入阁便会兼任殿阁大学士，只要有翰林院系统官衔即可，日后可能会加授殿阁大学士衔。入阁者或保留原有翰林官衔如翰林院学士（如陈循）、修撰（彭时）等，或加兼翰林官衔（如王文由左都御史改吏部尚书兼翰林院学士）。从正统九年（1444）三月杨士奇去世，到景泰二年（1451）十二月陈循兼任文渊阁大学士，中间有七年多内阁中一位殿阁大学士也没有。天顺时期的首辅李贤也长期仅以吏部尚书兼任翰林学士，直到成化朝新皇即位后才加封华盖殿大学士，足见当时殿阁大学士衔对阁臣而言仍是一种殊荣。
李贤之后，内阁首辅一般都有殿阁大学士衔。而从正德初年的焦芳、王鏊、杨廷和等人开始，新阁臣一般也加殿阁大学士衔入阁，虽然嘉靖时期仍有翟銮、李本等以翰林院学士衔入阁的例外。
至万历时期，内阁制度趋于定型，新阁臣一般以东阁大学士衔入阁，沿着东阁→文渊阁→武英殿→建极殿→中极殿的方向逐步升迁。除个人考满外，遇到册立太子、修实录、陵工、殿工、大捷等事件，皇帝特降恩典，也可进一级。
与此相应，阁臣的部堂加衔（吏部侍郎→礼部尚书→户部尚书→吏部尚书）、宫衔（太子太保→太子太傅→太子太师）、三孤（少保→少傅→少师）等官衔也会逐步提升，共同作为阁臣所具备的资历与恩宠的证明。
（清代内阁旧址，现为中国紫禁城学会。清代内阁与明代文渊阁区位大致相同。）
