牛膝为苋科多年生草本植物牛膝的干燥根，其味苦、酸，性平偏凉，走下焦，入肝肾二经。《本经》曰：“主寒湿痿痹，四肢拘挛，膝痛不可屈，逐血气，伤热火烂，堕胎。”《医学哀中参西录》曰：“原为补益之品，而善引气血下注，是以用药欲其下行者，恒以之为引经。故善治肾虚腰疼腿疼，或膝疼不能屈伸，或腿痿不能任地。兼治女子月经闭枯，催生下胎。又善治淋疼，通利小便，此皆其力善下行之效也。”怀牛膝在妇科上的应用如下：
引气血下行治月经不畅
牛膝，味苦降泄，走下焦，故可引气血下行。除了治疗气机上逆、血随之上犯作乱的头晕目眩、脑中胀痛等病证，还可治疗妇科中经行不畅以及下血骤停等症。现代药理研究亦证实单味牛膝有一定的降血压作用。当下之血，因受外感六淫或内伤七情，或饥饱劳役，或房事所伤，以致下血骤停或欲下未下所致的各种病症。临床上治疗血瘀痛经、闭经，产后瘀阻腹痛，以之配伍川芎、当归、红花等药，常获良效。再如：王清任的血府逐瘀汤，于活血化瘀药中加入牛膝，取其有化瘀之功，更兼通利血脉，引血下行之力。
下行回乳
牛膝回乳的机理是牛膝引血下行作用的延伸。牛膝有活血祛瘀作用,易使人认为牛膝引血下行仅限于引瘀血下行,其实引血下行也包括引正常气血下行。由妊娠到开始哺乳皆伴有停经,其实质是气血的重新分布。乳汁与经血同源于后天脾胃，为水谷精微所化生。用牛膝回乳可能是牛膝改变了化生乳汁的气血的分布。《济阴纲目》中的免怀散(当归、红花、赤芍、牛膝)原是一回乳效方，方中用牛膝即是此意。 探讨牛膝能回乳其意义在于:在治疗哺乳期疾病时,慎用牛膝以免使乳汁减少；对乳汁过多者单用牛膝即可使乳汁回到适当的量,此法简便有效。
引胎下行治“落死胎”
自《本经》曰牛膝“堕胎”，《日华子本草》谓其“落死胎”以来，各医家都把牛膝作为一味引胎下行药。中医所称的“胎死不下”是指胎儿在宫腔内死亡，不能娩出之症。其病机不外虚实两方面，虚者气血虚弱，无力运胎外出，实者瘀血、湿浊阻滞，碍胎排出。如《景岳全书》中治疗气滞血瘀胎死不下的脱花煎（当归、肉桂、川芎、牛膝、车前子、红花）用牛膝就有此意。再如《本草正义》云：“牛膝，能坠胎者，滑利下行之功也。”“治胎衣不出，牛膝八两，葵子一两，以水九升，煎取三升，分三服”。现代药理发现，其所含的皂苷对子宫有收缩作用；牛膝用于中期妊娠引产，效果显著。
另外，牛膝还有引药、引石、引水、引热下行等功效。
