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五明扇被认为是中国扇子的最早源头。何谓“五明扇”？与五帝之一的舜帝有关。据南朝宋裴骃《<史记>集解》，舜帝“目重瞳子”，即古人所谓“四明”，用俗话来说，就是舜帝有4只眼，所以舜帝起名“重华”。有“四明”已异于常人，而广开言路，广纳贤能，如同又得“一明”，是谓“五明”。据晋崔豹《古今注·舆服》，舜帝在接受尧帝的禅让后，特制“五明扇”，以表明“广开视听，求贤人以自辅”的治国态度。 虽然五明扇的传说反映了上古执政者良好的政治愿望，但从后世由五明扇演变而来的“宫扇”的使用规范来看，扇子的原始功能很简单，乃出行时遮挡太阳、遮蔽风尘，与伞的功能无异，宫扇因此又名“障日”、“障扇”。 障扇是一种长柄大扇，成双成对，用彩帛制作，上绘云纹，由侍者执之，借以体现王者威仪。在禹受禅后，因五明扇属奢华之物，曾一度禁用，到了商代才又使用。殷王武丁所用的五明扇很讲究，选用雉尾来制作，故称“雉尾扇”，“五明扇”的叫法从此不再流行。 商亡周兴，周武王时也使用雉尾扇，但称之为“翣”。翣是一种地位和身份的象征，作为一种威仪道具，到封建时代，皇帝使用雉尾扇已成为一种定制，乃皇帝出行少不了的仪仗之物：两柄大扇子一举，就表示大驾起行。此时的扇子只有威严，早无上古时“广开视听，求贤人以自辅”的含义了。 在唐玄宗开元年间，雉尾扇的用法又现新规，宰相萧嵩上疏建议，皇帝每月朔、望日受朝于宣政殿，上座前用羽扇障合，俯仰升降，不令众人看见，等到坐定之后，方令人撤去羽扇，露出圣容。这一建议后来定为一种朝仪，故杜甫《秋兴》诗称，“云移雉尾开宫扇，日绕龙鳞识圣颜。”盛唐时制作宫扇的材料也更为讲究，一度改用孔雀羽毛，称“凤尾扇”。 从汉代起，生活用扇已从地位和权力的象征中分化出来，转变为摇风避暑的纳凉用品。东汉文学家班固《竹扇赋》即称，“度量异好有圆方，来风避暑致清凉。”
早期的扇子与后来流行的式样有较大不同，是一种“偏扇”。《说文解字》称，“扇，扉也。门两旁如羽翼也。”早期扇风用的扇子，确实像半边门，呈长方形，手柄偏于一侧，故名“偏扇”，在湖北江陵楚墓中曾发现过这种偏扇。
西汉时，中国传统的团扇出现，手柄置于中间，用法与现代无异。这种扇子首先在宫中开始使用，称为“合欢扇”。西汉才女、汉成帝的宠妃班婕妤《怨歌行》中曾提到过这种扇子“新裂齐纨素，鲜洁如霜雪。裁为合欢扇，团团似明月。出入君怀袖，动摇微风发。”
“合欢扇”还被女性视为寄情之物。当时用于制作团扇的材料很讲究，选用精致洁白的细绢(纨素)，故这种团扇又叫“纨扇”。班婕妤为何将之称合欢扇？大概因为团扇左右对称、形若满月，有“团聚”、“合欢”之喻。 团扇在魏晋以后开始流行，成为中国传统的扇子样式之一，尤以唐代女性对团扇最情有独钟。汉代女性将团扇赋予了“合欢”、“团聚”的内涵，而唐代女性则发掘出了团扇的“遮面”、“护颜”功能。唐代诗人王建《调笑令·团扇》说得很形象：“团扇，团扇，美人并来遮面。”
中国古代提倡女性笑不露齿，不宜与陌生男性直视，于是一把扇便成了很好的道具，团扇因此有了“屏面”、“便面”、“障面”的雅称，唐宋时期的仕女图上佳人美女大都会手持一柄团扇！
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