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作为一代画师的郑板桥，在中国的影响力，几乎可以达到妇孺皆知的地步。纵观板桥的一生，其与扬州渊源至深，缘不可解。可以说，没有当时扬州浓厚文化及繁荣商业等环境的育养，就不可能有郑板桥的杰出艺术成就；而如果没有郑板桥之独领风骚的“诗书画”三绝，就会使“扬州画派”的鲜明个性及其影响力黯然失色。此也便激发了笔者的极大兴趣，而欲追寻于板桥先生在扬州的踪影，以及他与扬州的不解情缘，以飨读者。
生长于扬州府兴化县
郑板桥，学名燮、字克柔，乳名麻丫头。板桥是他后来自改的名号。据板桥所述，他家所住的城东南有一片竹园，门临城河，古板桥横跨而过，景色十分的优美；因他自小时候经常到桥上玩耍，后来便自号“板桥”。郑板桥出生于清康熙三十二年十月二十五日子时（公元1693年11月23日零时）。虽然他的出生之地，在今天属江苏省泰州市所辖的兴化市，但在当时是属于江南省扬州府所管辖的兴化县。因于此，说郑板桥是扬州人，亦不为过。
历史上，由于扬州的水陆交通便利，地理位置十分优越，加之当地物产的丰茂，这得天独厚的环境，使扬州自古便是一方政治、经济和文化的中心。而商业与文化的相互促进且繁荣，竞相辉映出扬州这一历史文化名城。自我国唐朝时，即有“扬（州）一益（州）二”之说。以宋人洪迈所著的《容斋随笔》为据，该书记述道：
“唐世盐铁转运使在扬州，尽斡利权，判官多至数十人，商贾如织，故谚称‘扬一益二’，谓天下之盛，扬州为一而蜀次之也。杜牧之有‘春风十里’‘珠帘’之句，张祜诗云：‘十里长街市井连，月明桥上看神仙。人生只合扬州死，禅智山光好墓田’。……徐凝诗云：‘天下三分明月夜，二分无赖是扬州。’其盛可知矣。”
历史上，虽然扬州随着朝代的更替，几经兵火乃至屠城之难，以致盛极而衰。但待到时局重新安稳，民众乐业之后，扬州又会在短短十几至多数十年间里“旧貌变新颜”，焕发出更加繁华、优雅的新姿。郑板桥成长的过程，也正属清朝政权走向稳定，社会主流意识由原来的抵触情绪，日趋转向到“经世致用”上来了。而名城扬州，则在通过数十年的休整之后，又恢复了昔日的繁荣：大运河上“百舸争流”，瓜洲渡口“星灯辉映”，扬州路边“舞榭歌台”，官府商家里“文人雅集”，书画店铺中“一掷千金”。此时的扬州，其繁华之气已胜于昔时的“天堂”——苏、杭。
郑板桥是出身在一个“诗礼传家”，但“家道贫寒”的家庭中的。他的祖父名湜，字清之；生父名之本，字立庵。郑湜曾为县学上的一员小官，但因薪俸绵薄，还得靠种田养家。到郑父立庵之时，仅靠种田收入已不能维持全家生计。好在立庵先生有文化底子（禀生），便能设馆教书以补贴家用。但有时仍要向亲戚或邻居借米煮饭，以填饱全家的肚子。
板桥的幼童之年，是以他的父亲“为师”的。因郑父在家中开设私塾，板桥便跟班就读。郑家的堂前屋后都种有竹子，板桥打小时候就得与青竹为伴。在冬天里，其乳母费妈妈将竹竿制成窗棂，糊上一层薄薄的白纸，既亮堂又可防风。那阳光把竹的影子投射进来时，随着外面的风儿摇动，就成了一幅幅飘浮的墨竹画。板桥看到觉得非常的有趣，便扒在窗户上拿纸对着竹影描摹，描完了一幅再换一幅。他的艺术细胞就是这般“无师自通”地、逐渐育养出来的。
需要指出的是，郑板桥对文学及艺术的追求，几乎是“诗书画”并进的。他在习字和做诗文上，得到了其外祖父（汪翊文）、父亲，以及师（名士陆震）、友（王国栋与顾万峰等）的悉心指导和点拨。在《清史列传》书里，说到郑板桥“少工楷书”。而板桥后来则在《署中示舍弟墨》中，自称：“字学汉魏，崔蔡钟繇，石碑断碣，刻意搜求。”
康熙六十一年（1722年），郑板桥刚好30岁。这年他参加了县学（秀才）考试，但未等到发榜下来，父亲即已病逝。板桥家贫得只好卖尽了父亲的遗书，来安葬父亲，但还欠下大笔的债务。待县里发榜下来，郑板桥虽然中了秀才。但是，这并不足以解除他所面临的困境。讨债的人轮番上门，其中包括有亲戚、朋友也乘人之危。不得已，他就干脆三十六计——走为上计：一是为躲债，二是想出外另闯一番天地。板桥的心愿果然是实现了。这里面有他缘遇各路贵人，得赏识并相扶的因果。
郑板桥躲债到焦山时，住在别峰庵里（因为寺院可以免费吃住），寺院主持（兴化人）对他相当的好。在这里，他遇到了扬州大盐商马秋玉。马秋玉是一位儒商，特别喜欢文人，还乐善好施。马秋玉十分欣赏板桥的才华，了解到他是躲债到此，就热忱地邀请板桥去自己的住地做客。马秋玉一边同板桥论文说艺，一边吩咐手下送去几百两银子到他的家中，帮助还债并安排其家里的生活。
青年扬州的十载卖画
雍正元年（公元1724年），31岁的郑板桥来到扬州城卖画。这是他第一次在较长时间里，跟扬州的“亲密接触”。板桥把这段时间自喻是：“十载扬州作画师”。虽然其间，他曾经耗时两年多，出游过江西、湖南、湖北、四川、陕西，以及山西和北京等地；他也曾驻足扬州天宁寺潜心研习“举子业”，间或返回兴化老家暂伴亲人。但主要有两点可作诠释：一是他的主要落脚处在扬州；二是卖画、写字和作诗，已是他生活中的不可或缺。
处在“漕运中心”的扬州，此间正是盐商的全盛之时。“贩盐”是一本万利的好事情。因而盐商们大多富得流油，有不少甚至到了“富可敌国”的程度。那些盐商们喜欢斗富，也好风雅。他们除了玩乐之外，醉心于收藏名人字画，而且购买价越高，越觉得能显示其“尊贵”身份。这样也刺激了一些“中产阶层”的置画装饰的胃口，形成了一个扬州“品字画、颂诗书”的、这风流儒雅的良好氛围。
这也吸引了大批的书画名家、文人高士们，趋之若鹜地驾临扬州，以开挖能够使他们大显奇能的乐土。这其中关键因素在于，扬州的大盐商中，也有一些文化和艺术素质较高的人。比如曾给郑板桥排忧解困的马秋玉，同其弟马曰璐，为扬州的八大盐商之一。他们也雅好诗文，喜结文士。“二马”在扬州建有一处“小玲珑山馆”，辟有丛书楼、觅句廊、藤花书屋等亭楼雅处。特别是丛书楼，藏书多达十余万卷，被《清史列传》称之为“江北第一”。该藏书还免费供人借阅。
马氏兄弟还在天宁寺西侧营建了一座别署，取名“行庵”。凡路过扬州的名士文人，乃至“淹雅恬退之人、阒寂荒凉之辈”（《沙河逸老小稿》），均盛邀他们小住，并赠银以济难。板桥到扬州，也就成了“二马”的座上客，并得到他们资助，安排住在“行庵”隔壁的天宁寺的枝上村中。板桥在这里食宿无忧，还能卖些画赚银子养家，又可以读书会友、准备“应举”的功课，便安心地寓居于斯了。
除了“二马”，还有大盐商如程梦星、郑侠如和汪玉枢等，也分别在扬州城内建有多处书院和雅舍，对云集于扬州的四方文士以礼而待，并且不惜重金地资助他们作文、出书。就是这些个乐善好施的盐商，还曾经对《儒林外史》及《红楼梦》的两作者，给予过直接或间接的帮助。此使得扬州的文风盛极一时，各类奇才异士“奔走而归之”，造就了“海内文士，半集维扬”的繁荣景象。
正值青壮年时期的才华横溢的郑板桥，为此写下题为《扬州》的七律诗四首。这是描述扬州春夏秋冬四景而成的组诗，里面留下了他对扬州的特殊感受，也包括对其繁华背后隐忧的深刻思考，不乏为研究当时扬州景象的历史资料。该诗曰：
画舫乘春破晓烟，满城丝管拂榆钱。千家养女先教曲，十里载花算种田。雨过隋堤原不湿，风吹红袖欲登仙。词人久已伤头白，酒暖香温倍悄然。
廿四桥边草径荒，新开小巷透雷塘。画楼隐隐烟霞远，铁板铮铮树木凉。文字岂能传太守，风流原不碍隋皇。量今酌古情何限，愿借东风作小狂。
西风又到洗妆楼，衰草连天落日愁。瓦砾数堆樵唱晚，凉云几片燕惊秋。繁华一刻人偏恋，呜咽千年水不流。借问累累荒冢畔，几人耕出玉搔头？
江上澄鲜秋水新，邗沟几日雪迷津。千年战伐百余次，一岁变更何限人。尽把黄金通显要，惟余白眼到清贫。可怜道上饥寒子，昨日华堂卧锦茵。
诚然，以郑板桥当时的画艺水准，想在高手如林的扬州出人头地，还是相当困难的。扬州的画坛，曾一度被著名画师石涛的惊世艺术所笼罩。石涛在此独领过风骚数十年，把扬州人的艺术鉴赏眼光培育到了相当高的程度。准确地说，板桥在扬州得人赏识，一是因为他有才气；二是在于他年青可为！
聪明的板桥，决心发挥其书法之长，专攻于平生所喜好的兰竹石之物。并细研、体悟石涛这方面画作里的神韵，“学七抛三”，删繁就简。再配上自己拿手的古诗赋予高意，长题短跋，点缀画间，可谓齐矣！怪也！美哉！
板桥秉承“有所为有所不为”的儒家精神，偏偏只就学到了石涛的狂放与酣畅，将其融会进自己的秀润、灵动之中；然后再师以八大山人的减笔法，以及其简约风格，最终形成自己洒脱、疏朗、秀润的特色，得以鹤立扬州画坛而独领风骚！郑板桥的一位挚友，董伟业在他的《扬州杂咏》诗里，真诚地赞美并肯定了板桥的艺术成就。该诗言道：
湘兰淇竹高人格，写照传神不在奇。
法拟石涛能用活，板桥居士是吾师。
中年扬州的艳遇奇缘
清雍正十年（公元1732年），郑板桥（时年四十）赴南京参加乡试，得中举人。这可是大喜之事，然而板桥却难已高兴起来。因为这时候，他的双亲早病亡了，他唯一的儿子也死于七年前（其有一子二女）；而给他最大的打击，是贤妻徐氏于去年病故。想到此间，板桥不禁悲从中来，含泪写下《得南闱捷音》诗，以表心迹：
忽漫泥金入破篱，举家欢乐又增悲。
一枝桂影功名小，十载征途发达迟。
何处宁亲惟哭墓，无人对镜懒窥帏。
他年纵有毛公檄，捧入华堂却慰谁？
以板桥诗中所言，即他的科考之途从三十岁得秀才起，十年后始中举人，“发达”够迟了！故而他还想要考中进士。此为科举顶峰，方便进入仕途，实现士人“兼济天下”的远大梦想。然而，当他客居杭州备考了近一年后，却没有参加到全国会试的行列中，又得要等待三年了。其原因何在？依板桥所言，说是“为忌者所阻，不得入试”的（据引《刘柳村册子》）。板桥只好先回到扬州卖画度日。不料却有一桩奇缘，在扬州等着他，算让他心花怒放了一大回！
这是发生在雍正十三年（公元1235年）春天里的故事。那天，板桥兴致特高，信步漫游到了扬州城北门外。他随后一路踏青赏景，不知不觉地走了十几里地，来到一叫做玉沟斜的地方。但见这里“树木丛茂，居民渐少，遥望文杏一株，在围墙竹树之间”（引自《板桥偶记》，以下意译）。于是板桥好奇地走上前，叩开了并未闩紧的墙院门，直接走入院内，徘徊在那株文杏树下，观花叹景。
赏完花，板桥转过头得见一老妇人，手捧着一壶茶，正坐在旁边草亭内，两眼盯住自己看哩！板桥赶紧上前，同老太太打招呼，又得见亭柱上，贴满了正是他所作的诗词。让板桥的心里头，是温暖无比，更万分地开心！他不由得发问道：
“您认识这写诗词的人吗？”
“但闻其名，不识其人。”
板桥即答：“我就是郑板桥啊！”老太太听说站在自己眼前的，就是郑板桥先生。高兴得跳起了脚，一边向正屋里走去，一边高声地叫喊：“乖闺女啊乖闺女！快起来呀！板桥先生来咱们家了！”此时已经日上三竿，板桥腹中闹起饥荒。老太太热忱地下橱做饭，招呼着板桥厅屋坐下，让他稍等片刻。
饭毕。小女子（时年17岁）也梳妆完了，艳妆、碎步地迈出了闺门，向板桥施以大礼，再拜而谢道：“奴家久闻公之名，读公之词，喜爱甚极。闻公有《道情十首》，感人肺腑，泣于鬼神。敢请为奴家书写一幅，以便日读夜拜，如何？”
板桥一直以来虽然心高自负，以“济世”情怀为出仕苦谋，为宿志歌吟，但命运多舛，发达待日；以致空老发白，名不见经传，艺未骚扬州。不曾料想，今日村野茅舍里所见所闻，板桥寒生的感事之墨，竟然不径而入了“寻常百姓家”，还勾得俊俏小女子春心荡漾！板桥心里美滋滋地，也不禁情为所牵，惜以所缘，当即便允诺了为“小美眉”亲书己诗的要求。
板桥是一个纯爷们，也是一个极善于把握机会的人。当笔砚拿上桌来，纤手磨着墨、老妪铺起纸时，板桥则若有所思地，谱起他的心曲来。待板桥挥笔将《道情十首》书毕，便请老太太再铺上一张纸，说是要立吟一阕《西江月》，书写出来赠与小美眉存念。词曰：
微雨晓风初歇，纱窗旭日才温；绣帏香梦半朦腾，窗外鹦哥未醒。 蟹眼茶声静悄，虾须帘，影清明；梅花老去杏花匀，夜夜胭脂怯冷。
板桥词中这梅花老、杏花匀的，还夜夜香梦！不过，那“母女皆笑领其词意”！这便是板桥的得意之作——扬州城郊艳遇记。该位俊俏闺女，就是后来嫁给他的饶妾氏——饶五姑娘。
板桥在乾隆元年（1736年）考中了进士。却因于他年龄偏大（时44岁），仪表欠佳，朝中又无人关照，便未能被授予官职。他只得再回到扬州卖画度日。板桥这一次以新进士的身份下扬州，可谓实现了他的“双丰收”：一是他娶得美人归——践履了跟饶五姑娘两年前的婚约。这对老夫少妻，日子过得和和美美。二是他的“科考之路”已经走到了“光辉顶点”。现在可以安心下来专意研究画技，进一步提高自己的艺术水准，使自己能够名垂扬州！
板桥这次在扬州研画、卖画，总共呆了的四年多。直到他被朝廷授任山东范县县令时，才便远别于此地十又二载。这几年既是板桥的人生之秋，也属于他画艺上的成熟期、收获期。他在这段时期，画出了不少的精品，也总结出诸多可供后人参考及学习的经验与新论。在立身行事上，板桥有一句名言就是“怒不同人”。庄子有“大鹏怒而奋飞，展翅如云”之言；古人有“草木怒生”之说。板桥之怒，有着他发愤的内涵。怒不同人，即是以独到的见解，吸取众家之长，行成不同于别人的特色。所谓“删繁就简三秋树，领新标异二月花”，正是板桥所追求的艺术风格。更为重要的是，他与其他画友，如李鳝、金农等一道，共同推动了“扬州画派”的产生和发展壮大，使之后来成为中国画史上的一个重要流派，也即闻名于海内外的“扬州八怪”（实非限于八位画家）。
如在板桥所写的《绝句二十一首》组诗里，就将当时名气还不够响亮的扬州才俊，一一在诗里赞许，并为他们题序立传，颂之于世人。这其中被后世列入了“八怪”的人，便有罗聘、黄慎、李鳝、边寿民、金农和高风翰这六位。又如板桥后来，虽就任于山东范县的县令，但他仍然跟扬州的画友们保持者密切联系。板桥曾在想念朋友时，一鼓作气地画出三幅石头，分别赠寄给高风翰、图清格和李鳝，喻比相为“石友”。示之以挚友之情，当坚如磐石。
七品县令办实事，清狂任性丢乌纱
板桥在乾隆元年（1736年）考中了进士，却未能谋到一官半职，只得再到扬州卖画度日。后来才在已晋升为亲王的皇叔允禧的斡旋下，被朝廷任命为山东范县的县令，这时板桥已经是50岁的人了。
范县是一个不到两万人口的小县城。可喜的是这里民风淳朴，民众乐业安分。板桥老爷便也恰好用“无为而治”以施政。邻居养的鸡鸭，可以大摇大摆地走进县衙院子里来。偶有办事的人上门找县太爷不见，询问正打着盹的看门人，他则向外一指说：“老爷下乡访贫问苦去了！”有一次，上司姚太守巡视到范县，在县衙里不见郑板桥，看门的就领着姚太守爷四处寻访。不料，看到板桥竟然倒在老百姓的田埂上呼呼睡觉哩！对在范县无为自适的生活和心情，板桥曾作过这样的记述：
日高犹卧，夜户长开。鸟鸢声乐，牛马群谐。讼庭花落，扫积成堆。时时作画，乱石秋苔；时时作字，古与媚皆；时时作诗，写乐鸣哀。昼食一肉，夜饮数杯。有后无后，听己焉哉！
乾隆十一年（1746年），板桥被调到潍县（今山东潍坊）任县令。潍县是个大县，当时的人口已有十几万之多。但是板桥来到这里的上一年，就已开始闹起旱灾和蝗灾。此时的潍县已是颗粒无收，满路逃荒之人。为了救急板桥自作主张，先开官仓放借公粮赈灾，后才向朝廷申报赈贷救灾的方案。板桥并谕令本县的富庶人家轮流设厂煮粥，尽供饥民；囤粮的商户应无条件平价向外出售。由于措施得力，潍县的情况改观了许多，外出逃难的民众也陆续回来重建家园。那首传诵百代的诗篇，就是板桥在潍县任上写的：
衙斋卧听萧萧竹，疑是民间疾苦声；
些小吾曹州县吏，一枝一叶总关情。
板桥为官断案，爱贫仇富的情结比较严重，有时还显得非常随意。这在平民百姓心里就是好官，但在一些乡绅眼中，则被视之为怪异，以及“目无王法”。当时有一对僧尼私通，让人捉送到县衙治罪，却被深怀同情心的板桥老爷判为两人立即还俗，再结为夫妻，让有情人终成了眷属。老百姓为此还编了句顺口溜：
是谁勾销风流案，记取当年郑板桥。
有个大盐商抓住了一名贫穷的私盐小贩，要板桥老爷惩处。板桥便“判处”这名小贩戴着给他用芦席制成的枷号，到盐商的大门前“示众”。不过呢，板桥却在那枷号上画满了兰草和竹子，吸引很多人去看热闹。拥挤得盐商的生意也做不成了，只好求板桥开恩，对私盐小贩免于起诉，放行了之。有次板桥升堂审案，见一文人打扮的讼师上堂为富户申冤，便拍案大骂：“你个驮钱驴有何冤屈的？”下令手下将此人的帽子揪下来，几口唾沫喷到人脸上，并逐出公堂。旁座有位乡绅实在看不下去了，向板桥道：“老县令一向怜才爱士的，今天这是咋的啦？”板桥回答：“我就是不给有钱人留面子！”可板桥对贫苦人就不一样了。他曾专门写信，细致而俗气地告知家里人：“天寒冰冻时，穷亲戚朋友到门，先泡上一大碗炒米送人手中，再佐以酱姜一小碟，这可是最暖老温贫的好东西！”
板桥共做了12年的县太爷，就在潍县的任期将满时，本还以为自己最少要升官当上知府的。不料，被当地一名富户告到吏部，说他有滥用职权，贪污公款，并且坑害乡绅。事实上，是板桥在处罚这富户的罚金时，手续方面办得有点欠妥。可省府大员对富商控告板桥贪污的状词，给批了个“情况属实”。朝廷的吏部也没有来调查核实，仅是尊重省府意见，于乾隆十七年底下文，以“贪污罚金款”为由，免去了郑板桥的县令职务，让板桥“解甲归田”。板桥的罢官，实际上跟他平生好骂人的狂放性格密切相关。有一次，在省城官员举办的有众多官吏参加的大宴上，郑板桥当场吟了一首诗，诗道：
原原本本岂徒然，静里观澜感逝川。
流到海边浑是卤，更谁人辩识清泉。
把在座的官员全讥讽成盐卤不分的贪官。这叫一竿子打死一大片鸭。顿时，满座叫骂“狂妄”！说板桥是在讪诽上司。板桥终于弄了三头毛驴，带着小妾饶五姑娘，要回扬州兴化老家了！离开潍县的那天，感激他的乡民们都站立于道旁相送，使得板桥老泪纵横。下得驴来，命童仆立取笔墨，就在道边的石碑上画了一幅墨竹，并题诗说道：
乌纱掷去不为官，囊橐萧萧两袖寒。
写取一枝清瘦竹，秋风江上作鱼竿。
怒不同人为心迹，难得糊涂好处世
在立身行事上，板桥有一句名言就是“怒不同人”。庄子有“大鹏怒而奋飞，展翅如云”之言；古人有“草木怒生”之说。世间万事万物，又何妨无怒？板桥之怒，有着发愤的内涵。怒不同人，即是以独到的见解，吸取众家之长，行成不同于别人的特色。所谓“删繁就简三秋树，领新标异二月花”，正是板桥所追求的艺术风格。怒不同人，既是板桥的艺术理念，也是他的人生信条。比如对历史人物的评介上，板桥就十分看好项羽，说项羽发动的钜鹿之战比当皇帝还过瘾！那些靠阴谋诡计登上帝位的，如曹操、朱温之流，何能比得了项羽“英雄骏马与美人”！对于明朝当权者尊奉为治国思想的宋儒理学，板桥则是讥讽道：“只合闲时用着，忙时用不着”！
令人感到不可思议的是，貌视狂傲的板桥大师，却在要被罢官时反思人生，给后世留下“难得糊涂”和“吃亏是福”的两句箴言。板桥写这两幅横额，处在潍县县令任期将满，外有传言说他升迁无望，还有可能被罢官之时。因此看来，这两则箴言应是板桥在经历了人生磨练，以及宦海沉浮后的醒悟之语，算得上是他在立身处世上的经验之谈了。应当说，板桥的“难”，是对“怒”的补充和完善。要“怒不同人”在心中，“难得糊涂”对别人。那么，“吃亏是福”又是对“难得糊涂”的进一步补充。吃亏，是说同别人发生矛盾争执时，可以谦让些，退后一步，自己吃点亏，这样能避祸消灾，就是得“福”了！如同前人所解释的：“须要于聪明中带一点糊涂，方为处世守身之道。若一味聪明，便生荆棘，必招怨尤，反不如糊涂为妙。”
有次，板桥在家书中指导他的堂弟说：“盗贼也是穷苦人，当他们到家里拿东西，要开门迎入，大家商量如何施惠，有什么便拿什么去，若一无所有，即便是晋朝王献之用过的青毡，也可带走典当出百金，以便救急的。”当堂弟来信说，邻居家修建新屋，多占了自家的地，求板桥跟当地官府打招呼惩治邻居。板桥提笔就写道：“再让一尺又何妨”！板桥在扬州时，有位富商出高价请他题写对联。他不假思索，拿笔写出了“打松算盘，得大自在”的诙谐妙联。板桥还把喻为“君子”的兰花，与喻为“小人”的荆棘同置于一幅画中，给人们要忠厚宽容的启示。他并题诗道：
写得芝兰满幅春，傍添几笔乱荆榛。
世间美恶俱容纳，想见温馨淡远人。
明码标价炒字画，老当益壮登峰颠
板桥罢官而归，两袖空空，只得又前往扬州卖画。扬州八怪中的金农等几位好友终于团聚在一起了。就在盛大的聚会宴席上，朋友李葂为板桥撰写了一幅对联，让众人拍手叫绝：
三绝诗书画，一官归去来。
从此以后，板桥便一直呆在扬州卖画。日子过得虽说清贫，但这是他艺术上最成熟、最辉煌的高峰时期。板桥熔诗、书、画、篆刻，及独特的题跋艺术为一炉，开创了中国文人书画的新天地。板桥深受前辈徐渭“以书入画”的影响，在绘画中渗透着书法笔意。他用书法中的撇捺来写竹叶和兰叶，用隶、楷的竖笔画竹杆，甚至还兼用淡浓之墨，来生动新异地表现画意的枯润。板桥还独创书风，以画境入书法。他所书写的“难得糊涂”和“吃亏是福”两幅作品，就如是二幅写意的山水画。突出主题的四个大字，如同四方奇石端庄均匀地布置其间，下方几行小字，则如小草碎石般点缀，烘托出主次布局的气氛，显得画趣盎然。板桥还特意把开头的“难”和“吃”写成古字，给人以古朴之感，如画龙点睛，加深了词语的印象。
板桥一生以画兰竹为主。按他自己的说法“闭门只是画兰竹”，“画家无别个，只画郑家香”。这是因为：“竹叶同兰花叶都青翠，颜色一样；兰有幽芳，竹有劲节，共具美德；竹历寒暑而不凋，兰发四时而有蕊，寿命同样长久。”板桥追求的，就是这种与文人名士相似的高尚品节。由于石也有与兰竹同样的品格，所以经常在板桥的兰竹画里同时出现：“兰竹石，相继出，众君子，离不得”。他还将不变名节的君子与兰竹石一起称颂为人间四美：“四时不谢之兰，百节长青之竹，万古不移之石，千秋不变之人，写三物与大君子为四美也。”
板桥的狂怪还有个特点，那就是他最狠奸商。如果碰到买主是附庸风雅的龌龊富商，出再高的价也不卖给他。而情愿卖给那些风月场中的歌儿舞女们，甚至于有求必应。当时街坊中曾流传板桥有“三不卖”：达官贵人不卖，生活够了不卖，老子不高兴不卖！但是，板桥毕竟玩不过奸商。他也有上当受骗的时候。当时扬州有位盐商，打听到板桥最喜欢吃狗肉，有贩子用狗肉跟他交换书画的趣闻。于是乎，这位盐商眉头一皱，计上心来。
有天，板桥游玩散心，不知不觉地来到城郊。远听到优美的弹琴声，便循声探访，走到了一座被竹林掩映的大院外，推门直入屋里，看见有位须眉飘飘的老者，端坐于鼓琴中间。边上有一名童仆，正在一小火炉上烹煮着狗肉刚刚熟，香味四溢。板桥老人一见一闻，喜欢得不知如何是好，立刻问老者：“你也喜欢吃狗肉？”那老人不慌不忙地回答：“百味之中，唯有狗肉最佳。若先生也好此味，不妨一块品尝如何？”两人也不互通姓名，坐在一块儿，拿着狗肉就大啃了起来。吃着吃着，板桥两眼的余光向四周扫过，得见墙壁上未挂一物，就顺便问老者怎么不挂些字画呢？老人答道：“不是不想挂，而是无有好的字画可挂！听闻扬州有个叫郑板桥的，字画很有些名气。但是老夫还没有见过，不知是否名副其实？”板桥听到这话，心里是相当的满足，便笑道：“你居然也听说了郑板桥，我就是了。请让我给你当场作些书画，行吗？”老人拍手称好，取来了许多上好的宣纸，笔墨伺候完毕。板桥便一一挥毫，将桌上所有纸张书画而竟。老人见此，又说：“请落上为某人而作的款。”板桥觉得有点奇怪，便道：“这是一个庸俗盐商的名字，你怎么也跟他的相同？”老者回答：“老夫取这名时，那小子还没出生呢！同名同姓有何妨碍？也就是清者自清，浊者自浊罢了。”于是板桥也就一一落了款，道谢而别。第二天，那位庸俗盐商大宴宾客，特地请了板桥光临。板桥到场后，看见四壁满挂的字画全是自己昨天所为，才心知上了老当。原来，盐商摆的是一局迷魂阵，那老者就是他专门请的托儿！
熟悉了板桥的套路，很多人就利用人情事故，转弯抹角地以微薄代价，大量索取板桥字画。好长时间没有银子进账，弄得板桥手头已经非常的紧张了。于是，聪明的板桥想出了一个绝招，那就是将自己的书画明码标价，对外出售。这张字画价目表名叫“板桥润格”，里面介绍道：
大幅六两，中幅四两，小幅二两，条幅对联一两，扇子斗方五钱。凡送礼物食物，总不如白银为妙。送现银则心中喜乐，书画皆佳！礼物既属纠缠，赊欠尤为赖账……
殊不知，板桥暗地里是有点炒作嫌疑的。想当年晚明时期，吴中风流人物之一的张幼予，在考场失意回家后，便在自家门外挂出许多木牌，上面分别写有：“卖诗”、“卖文”、“卖浆”、“卖痴”、“卖呆”等等。虽然其炒作得近乎疯狂，却引来了全社会的聚焦，而要的就是这种效果。后来张某果然成了文化明星，名利而双收。
乾隆二十二年（1757年），板桥刚好66岁。能为他在朝廷甚至皇帝面前说得上话的人，皇叔慎郡王允禧病故。这意味着板桥的复官或升官之梦，是彻底破灭了。板桥的贫苦生活也日趋日盛。这年碰上二女儿出嫁，板桥只得陪嫁了一只装针线的笸箩，再加上自画的一幅《兰石图》，另附带写了一首表明此时困境的诗：
官罢囊空两袖寒，聊凭卖画佐朝餐。
最惭吴隐奁钱薄，赠尔春风几笔兰。
乾隆三十年（1766年），板桥病逝在他的兴化老家，终年73岁。他的临终作品也是一幅墨竹画。在这一高一矮两枝竹的画中，他题写了一首意味深长的诗，仿佛是为自己的一生作辩释：
两枝修竹出重霄，几叶新篁倒挂梢。
本是同根复同气，有何卑下有何高？……
晚年扬州的大显身手
清乾隆十五年（公元1753年），六十一岁的郑板桥被罢官，随后便归来扬州，以卖画为生。扬州八怪中的李鳝及金农等几位挚友，终于又团聚在一起了。就在盛大的聚会宴席上，朋友李葂（扬州八怪之一）为郑板桥撰写了一幅对联，让众人拍手叫好：
三绝诗书画，一官归去来。
板桥为扬州画友们的一片真情厚谊，而深深地感动着。他也是情不自禁地当场挥毫，画了一幅竹子图，并题诗以示心迹：
二十年前旧酒瓶，春风倚醉竹西亭。
而今再种扬州竹，依旧淮南一片青。
从此以后，板桥便一直呆在扬州卖画。日子过得虽说清贫，但这是他艺术上最成熟、最辉煌的高峰时期。板桥熔诗、书、画、篆刻，及独特的题跋艺术为一炉，开创了中国文人书画的新天地。板桥与他的同道们，相携互励，切磋学问，承八大、石涛之卓术，师造化而开新风，共同把扬州画坛打造成了一块独领海内风骚的艺术宝地。“扬州画派”之“怒不同人”的新风卓格，从而震惊于天下，一超当时黄山、华亭、姑熟甚至吴门等画派，享其特殊的盛誉及地位。
乾隆二十一年早春二月的一天，板桥精心策划，特地邀请了他的七位好友，共聚于扬州竹亭西，以作“一桌之会永日欢”。出席这次被后人传之为美谈的、“文艺聚会”的七友分别是：程锦庄、王文治、于文浚、黄慎、金兆燕、李御和张宾鹤。他们相约好，包括板桥八人，每人出份子一百钱，欢聚一天，所行之事乃是从早到晚的、不停地饮酒、赋诗、作画。
来到中午时分。既是高翰凤之徒，又曾拜师板桥名下的朱文震（精工诗、书、画、篆），从济南回到扬州，听闻板桥师在竹西亭与文界的高人们聚会，便连忙赶来助兴。此使得板桥更是喜之不禁了，便于聚会上作出一幅《九畹兰花图》。画中的九蔟香兰，风姿各异，竞相争艳，将聚会中的友谊气氛以及艺术情调推向了最高潮！板桥还特别题诗以记：
天上文星与酒星，一时欢聚竹西亭。
何劳勺药夸金带，自是千秋九畹青！
到第二年（公元1757年）的阳春三月，一次规模空前的，不仅中国文学史上、也是世界文学史上所罕见的扬州文人大聚会，在其著名的风景区——红桥隆重上演。这是一次由官方出面主办的，聚集扬州的庞大文人雅士群体、以及众多社会名流参加的文化盛会。该盛会称名为“红桥修禊”。修禊是中国古代的传统民俗。古人为除不祥，在春秋两季，到水边举行一种祭祀活动，称之为修禊。传至唐代，确定在每年的三月初三日为修禊。到后来，也演变成并不只为去邪，而成了民间的春游高宴的大聚会。
这一次扬州的“红桥修禊”，是由官至三品的扬州“两淮盐运使”卢雅雨出面召集、并主持的。卢雅雨虽为朝廷重要命官，但又是一位品德高尚，文化修养极高的风雅之人。卢雅雨对郑板桥也非常之赏识，曾于二十年前，就给予板桥在扬州的谋生，施以莫大的帮助。扬州的红桥，横跨于著名的瘦西湖。其始建于明朝，因有九曲朱栏，便得名叫红桥。又因红桥形似垂虹，亦别称虹桥。
清初的著名诗人王渔洋在扬州为官时，曾经两度主持“红桥修禊”，留下了不少的佳诗好词。还有《桃花扇》的作者孔尚任，康熙年间任官扬州期间，也亲自主持过“红桥修禊”。所以到红桥修禊，就成了扬州文人官办聚会的传统节目，并且必由文采高扬的官员亲自主办和主持。但以前的数次，都没有这一次的卢雅雨举办的盛大，并且影响深远。卢雅雨的主持，以他即席赋诗“七律四首”，作为众人首倡。板桥也当场作了《和雅雨山人红桥修禊》四首诗。该诗把“红桥修禊”的盛事过程与盛况气氛，以精炼语词进行了宏观的扫描。现录其中的第二、四首诗如下：
年来修禊让今年，太液昆池在眼前。迥起楼台回水曲，直铺金翠到山巅。花因露重留蝴蝶，笛怕春归恋画船。多谢西南新月桂，一钩新影暗中圆。
草头初日露华明，已有游船歌板声。词客观河千里至，使君风度百年清。青山骏马旌旗队，翠袖香车绣画城。十二红楼都倚醉，夜归疑听景阳更。
板桥在和诗后，还余兴未尽，又即作《再和卢雅雨四首》。其中有两句，写实出当时官吏与民众，皆受到了这次文化活动的熏染：“皂隶解吟笺上句，舆台沾醉柳边城。”盛会之后，共录得计两万余首诗，和者达七千多人，编辑了三百余卷。作为重要演员的郑板桥，躬逢其盛，这是他生涯中的最后的辉煌！
乾隆三十年（1766年），板桥病逝在他的扬州府兴化县老家，终年73岁。笔者在此也无须多言了。板桥之生之艺之名望，之喜之怒之情缘，实与扬州是声息相通的。可以毫不客气地说，两者之间是“同呼息、共命运”！有此两者的情缘相依，彼此呼应，郑板桥有得美名流芳，而扬州则先骄名城久世！
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