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1851年英国在伦敦海德公园举行了世界上第一次国际工业博览会，由于博览会是在“水晶宫”展览馆中进行的，故称之为“水晶宫”国际工业博览会。这次博览会在工业设计史中有重要意义，它一方面展示了欧洲和美国工业发展的成就，另一方面也暴露了工业设计中的各种问题，从反面刺激了设计的改革。 水晶宫国际工业博览会 Crystal Palace (1851; Industrial Revolution). Glass walls. World fair in London. 举办这次博览会的目的既是为了炫耀英国工业革命后的伟大成就，也是试图改变公众的审美情趣，以制止对于就有风格无节制的模仿。帕金、柯尔等人的思想和活动对于促成举办这次国际博览会起了重要的推动作用。举办博览会的建议是由英国艺术学会提出来的，维多利亚女王的丈夫阿尔伯特亲王是该协会的主席。 英国艺术学会主席阿尔伯特亲王 举办博览会的建议是由英国艺术学会提出来的，阿尔伯特亲王对于工业设计和设计教育非常倾注，亲自担任了这次博览会组织委员会的主席。柯尔负责具体地组织实施工作，帕金负责组织展品评选团，另外一些建筑师和设计师，如散帕尔等也参加了组织工作。 帕克斯顿 由于时间紧迫，无法以传统的方式建造博览会建筑，组委会采用了园艺家帕克斯顿的“水晶宫”设计方案，帕克斯顿以在温室中培养和繁殖维多利亚王莲而闻名。并擅长用玻璃和钢铁来建造温室。 他采用了装配温室的方法建成了“水晶宫”玻璃铁架结构的庞大外壳，建筑总长度达到563M(1851FT),用以象征1851年建造；宽度为124.4m，共有5跨以2.44M位一单位，其外形为一简单的阶梯形长方体，共有一个垂直的拱顶，各面只显出铁架与玻璃，没由任何多余的装饰，完全体现了工业生产的机械特色。在整座建筑中，只用了铁、木、玻璃三种材料，没由任何多余的装饰，完全体现了工业生产的机械特色。从1850年8月到1851年5月1号结束。 水晶宫的出现轰动一时，人们惊奇地认为这是建筑工程的奇迹，博览会结束后，“水晶宫”被移至异地重新装配，1936年毁于大火。“水晶宫”是20世纪现代建筑的先声，是指向未来的一个标志，是世界上第一座用金属和玻璃建造起来的大型建筑，并采用了重复生产的标准预制单元构建。与19世纪其它工程杰作一样，在现代设计的发展中占有重要地位。但“水晶宫”中展出的内容却与其建筑形成鲜明对比。 各国送展的展品大多都是机制产品，不少是为参展特制的，展品中各种各样的历史式样，反映出一种普遍为装饰而装饰的热情。漠视任何基本的设计原则，其滥用装饰的程度甚至超过了为市场生产商品。生产厂家试图通过这次隆重的博览会，向公众展示其通过应用“艺术”来提高产品身份的妙方。这显然与组织者的原意相悖。
女士们做手工的工作台成了洛可可分割的藏金箱，罩以一组天使群雕。花哨的桌腿似乎难以支撑其重量。设计者们试图探索各种新材料和新技术所提供可能性，将洛可可风格推到了浮夸的地步，显示了新型奇巧的装饰方式。 还有一些展品表现了对形式和装饰的别出心裁的追求。如鼓形暑假，可以沿中心水平轴旋转，每层搁板均挂在两侧圆盘上，这样搁板就可以连续地以使用者方便的位置出现。这件暑假侧板上的花饰和狮爪脚同样是可以把一些细微末节不适当地大加渲染。 美国座椅公司生产的技术框架弹簧旋转椅 其结构全部由铸铁、钢或者两者的符合材料制成。金属家具并非美国首创，在拿破仑战争中，金属被广泛用于制作战时家具。但是，这把椅子中确实体现了一种对家具基本结构的重新考虑。可惜的是这位美国设计师的功能意识未能贯彻始终，因为用以支持连杆进而支承弹簧的金属腿采用了精致的卷涡形。
展览中也有一些设计简谱的产品，多为机械产品如美国的农机和军械。这些展品真实地反映了机器的生产特点和既定的功能。但从总体上说，这次展览在美学上是失败的。由于宣传盛赞这次展览的独创性和展品之丰富，蜂拥而至的观众对于标志工业进展的产品有了深刻印象。但在那些试图通过这次盛会促进整个工业发展的人士中，却激发了尖锐的批评。
正如帕金所说，工业似乎是去了控制，展出的批量生产产品被粗俗和不适当地装饰破坏了，许多展品过于夸张而且掩盖了其真正的目的，仅仅是那些纯实用的物品才悦目和适当。博览会的一个结果就是在致力于设计改革的人中兴起了分析新的美学原则的活动，即指导设计。
这一活动最重要和最有影响力的出版物是威尔士建筑师琼斯于1856年出版的《装饰的句法》它可以说是一本有关风格的百科全书，手机了但是可以得到的全部设计风格的“语言”并将其程式化。书中包括从未开化的部落的设计到高度发达的伊斯兰图案的设计。
柯尔 博览会的另一个结果就是在柯尔的主持下，创建了一所教育机构来满足英国设计界的需要，这就是亨利柯尔博物馆。一个包括帕金在内的委员会负责从博览会的展品中为博物馆挑选藏品，博物馆的目标是政治折磨当代工业的顽疾，并向公众讲解有关趣味的知识。在价值5000英镑的藏品中，印度产品时英国产品的两倍，这是因为不少印度产品虽然工艺粗糙，但显示了对正确的装饰原则的理解，比英国产品更胜一筹。在政府的支持下，这批藏品与产业博物馆合并，并改称为维多利亚阿尔伯特博物馆。
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