成语“脱颖而出”和“毛遂自荐”均与滕州人毛遂相关。毛遂在自荐的时候遭平原君拒绝，平原君以锥子和布袋作喻，说毛遂没有能耐，毛遂则继续以锥子之喻反驳，后来毛遂得以跟随，果真起到重要作用。
毛遂，春秋时期薛国（今属滕州市）人，死后葬于今天的滕州市官桥镇火车站所在地，后因民国年间修津浦铁路迁至官桥火车站西，并有滕州籍书画大家王学仲题写“毛遂之墓”。相传毛遂仓口（今滕州市南沙河镇仓口村一带，春秋时期属滕国）人，身为赵公子平原君赵胜的门客，居平原君处三年未得展露锋芒。公元前257年，他自荐出使楚国，促成楚、赵合纵，声威大振，并获得了“三寸之舌，强于百万之师”的美誉。
据《史记·平原君虞卿列传》记载，秦兵围困邯郸的时候，赵国派遣平原君请求救兵，到楚国签订“合纵”的盟约。平原君约定与门下既有勇力又文武兼备的食客20人一同前往。平原君说：“假如用和平方法能够取得成功就太好了；假如和平方法不能取得成功，那么，我就在华屋之下用‘歃血’的方式，也一定要‘合纵’盟约签定再返回。随从人员不到外边去寻找，在门下的食客中选取就够了。”平原君找到19个人，其余的人没有可以选取的，没办法补满20人的额数。门下有一个叫毛遂的人，走上前来，向平原君自我推荐说：“毛遂我听说先生将要到楚国去签订‘合纵’盟约，约定与门下食客20人一同前往，而且不到外边去寻找。如今还少一个人，希望先生就以我毛遂凑足人数出发吧！”平原君说：“先生来到我赵胜门下到如今有几年了？”毛遂说：“到而今有3年了。”平原君说：“贤能的士人处在世界上，好比锥子处在囊中，它的尖梢立即就要显现出来。如今，处在我赵胜的门下已经3年了，左右的人们对你没有称道的话，赵胜我也没有听到这样的赞语，这是因为你没有什么才能的缘故。先生不能一道前往，先生请留下！”毛遂说：“我不过今天才请求进到囊中罢了。如果我早就处在囊中的话，我就会象禾穗的尖芒那样，整个锋芒都会挺露出来，不单单仅是尖梢露出来而已。”平原君终于与毛遂一道前往楚国。那19个人互相用目光示意嘲笑他，但是他都没有因此放弃。
毛遂到了楚国，与19个人谈论，19个人都折服了。平原君与楚国谈判“合纵”的盟约，反复说明“合纵”的利害关系，从太阳出来就阐述这些理，到太阳当空时还没有决定，那19个人对毛遂说：“先生上去！”毛遂手握剑柄登阶而上，对平原君说：“合纵’的利害关系，两句话就可以决定。今天，太阳出来就谈论‘合纵’，
日到中天还不能决断，这是为什么？”楚王对平原君说：“这个人是干什么的？”平原君说：“这是我赵胜的舍人。”楚王怒斥道：“为什么不下去？我是在同你的君侯说话，你算干什么的？”毛遂手握剑柄上前说道：“大王你敢斥责我毛遂的原因，是由于楚国人多。现在，十步之内，大王不能依赖楚国人多势众了，大王的性命，悬在我毛遂的手里。我的君侯在眼前，你斥责我是为什么？况且，毛遂我听说汤以七十里的地方统一天下，文王以百里的土地使诸侯称臣，难道是由于他们的士卒众多吗？实在是由于他们能够凭据他们的条件而奋发他们的威势。今天，楚国土地方圆五千里，持戟的士卒上百万，这是霸王的资业呀！以楚国的强大，天下不能抵挡。白起，不过是一个小小的竖子罢了，率领几万部众，发兵来和楚国交战，一战而拿下鄢、郢，二战而烧掉夷陵，三战而侮辱大王的祖先。这是百代的仇恨，而且是赵国都感到羞辱的事，而大王却不知道羞耻。‘合纵’这件事是为了楚国，并不是为了赵国呀。我的君主在眼前，你斥责我干什么？”楚王说：“是，是！实在像先生说的，谨以我们的社稷来订立‘合纵’盟约。”毛遂问：“合纵’盟约决定了吗？”楚王说：“决定了。”于是，毛遂对楚王左右的人说：“取鸡、狗和马的血来：”毛遂捧着铜盘跪着献给楚王，说：“大王应当歃血来签订‘合纵’的盟约，其次是我的君侯，再次是我毛遂。”于是毛遂在宫殿上签定了‘合纵’盟约。毛遂左手拿着铜盘和血，而用右手招唤那19个人说：“先生们在堂下相继歃血。先生们碌碌无为，这就是人们所说的依赖别人而办成事情的人啊”。
平原君签订“合纵”盟约之后归来说：“赵胜我不敢再鉴选人才了。我鉴选人才，多的千人，少的百人，自以为没有失去天下的人才；今天却在毛先生这里失去了。毛先生一到楚国，就使赵国的威望高于九鼎和大吕。毛先生用三寸长的舌头，强似上百万的军队。赵胜我不敢再鉴选人才了。”于是把毛遂作为上等宾客对待。
杨震（？—124年），字伯起。弘农华阴（今陕西华阴东）人。东汉时期名臣，隐士杨宝之子。精通欧阳《尚书》，眼光透彻，知识渊博，儒者们为他编了这么句话：“关西孔子杨伯起。”他教了二十多年的书，州郡长官聘请他去做官，他都没有应允。人们都说他年纪老了，想出来做官也迟了，而杨震却更安心他的教书生活。
邓骘听说后就召请他做官，那时杨震已经五十多岁了。屡次升迁，升到荆州刺史、东莱太守。往东莱郡上任时，路过昌邑县，原先他所推荐的秀才王密，这时做昌邑县令，夜里怀中揣着十斤金子来赠送给杨震。
杨震说：“故人知君，君不知故人，何也？”王密：“暮夜无知者。”杨震很气愤，说：“天知，神知，我知，子知。何谓无知？”王密羞愧愧而出。
杨震在太尉任内，中常侍李闰为了他哥哥升职，通过汉安帝的舅舅耿室和后兄阎显先后向杨震说情，都被杨震谢绝了。原来李闰又请国舅耿宝向杨震推荐，耿宝对杨震说：“李常侍是皇上眼前红人，希望对他哥哥能从优提拔，而且这也是皇上的意思”。杨震说：“既然是圣旨，请出示尚书府的文书，这样才有根据。”耿宝被驳得哑口无言。
杨震虽然坐了高官，可是他的子女还吃着家常饭菜、出门没有车坐。有人劝他要为子孙后代考虑考虑。杨震说：“使后世称为清白吏子孙，以此遗之，不亦厚乎！”
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“暮夜无知”原指夜里做的事情，没有人知道。后人用来比喻暗中贿赂。 （典出自《后汉书》之杨震列传、《资治通鉴》）
明朝主考官李汰有诗《无题》曰:
义利源头识颇真,
真金难换腐儒心,
莫言暮夜无知者,
怕塞乾坤有鬼神。
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