西周是中国历史上继商朝之后的朝代，建都于宗周（今陕西省西安市西部），由于周朝后来将都城东迁，所以称这一时期的周朝为西周。西周从公元前1046年周武王灭商朝起至公元前771年周幽王被申侯和犬戎所杀为止，共经历11代12王，大约历经275年。
公元前770年，申侯和其他一些诸侯立周平王为国王，平王将京都从宗周迁至洛邑（今河南省洛阳市），历史上称东迁以后的周王朝为东周。
西周、东周时期的最初布币，都较大程度保留着铲形农具“鎛”的形状。“鎛”是“布”的同声假借字，“布”“鎛”古代通用。
追根溯源，在农业发达的黄河中下游地区，农具鎛早在殷商时期就曾充当重要的交换与让渡的财产，尔后逐渐成了交换等价物。进入战国时期后，它的形状逐渐过渡到一种金属铸币形式的原始布，即早期的空首布。
以此为始，流通于春秋战国整个时期，历时数百年，它的铸造由粗糙到精致，由无文到有铭文，按形制与时间先后可分为空首布和平首布两大类。
西周春秋之间，社会冶铁业的产生、铁器的使用、商业的发展，促进了货币的流通，金属铸币开始逐步代替贝币和各种实物货币。在我国不同的地域里，依据不同的自然环境与生活条件，不同的实物演变体系，先后出现了布币、刀币、环钱和蚁鼻钱等不同形态的金属铸币。西周时期还出现了金属货币——原始布，但铸造尚少，至今已极其珍稀。
