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在古代，将农历十二月祭神叫做“腊”，因此农历十二月叫腊月。农历十二月初八，俗称腊八，这一天，许多人家都会煮腊八粥吃。 腊八粥也叫七宝五味粥，用多种食材熬制而成，吃腊八粥是民间普遍流传的一种习俗。煮腊八粥所选用的食材，各地会因物产不一而略有不同，食材的种类也有多有少，有一些地方则为了合初八之数而将食材定为八种。 据清代富察敦崇的《燕京岁时记》记载：“腊八粥者，用黄米、白米、江米、小米、菱角米、栗子、红江豆、去皮枣泥等，开水煮熟，外用染红桃仁、杏仁、瓜子、花生、榛穰、松子及白糖、红糖、琐琐葡萄，以作点染。”在江南一带，除了糯米、粳米、薏米之外，煮腊八粥时会加入红枣、赤豆、绿豆、黄豆、扁豆、花生、栗子、松子、胡桃、莲子、鸡头米、桂圆、荔枝等。 到了腊月初七晚上，人们就为第二天的腊八粥开始忙碌起来，所用的食材要洗净、泡软，有的还要剥皮、去壳、去核，到半夜时分开始熬煮，再用小火焖，到第二天的清晨加入冰糖即可食用。 关于吃腊八粥习俗的来历，各地都有许多种传说。主要有以下几种说法： 腊八粥是古代腊祭的遗存。在《礼记·郊特牲》中，有“岁十二月，合聚万物而索飨之也”的记载。古代的天子在农历十二月初八用五谷杂粮祭祀八谷星神，祈求风调雨顺，五谷丰登。腊祭的习俗后来转变为熬制腊八粥。 腊八粥用来供奉佛祖。佛教认为腊月初八是佛祖释迦牟尼在菩提树下修行成佛的日子，故而旧时各地佛寺都会举行浴佛会，并仿效“牧女乳糜献佛祖”的典故，于腊月初八以各种谷物煮粥供奉佛祖，相沿成俗。有的寺院在这一天将僧人化缘得来的五谷和杂果煮成腊八粥，分送给信徒和穷人，以示佛祖的保佑，故而腊八粥又称“佛粥”。 腊八粥是为纪念岳飞。在河南，腊八粥又称“大家饭”，据说岳家军在河南一带抗击金兵时，被朝廷的十二道金牌召回，腊月初八这一天，百姓们送来各种食粮熬煮成粥，给将士们充饥。岳飞被害后，河南民众每逢腊月初八，家家都吃“大家饭”，以怀念岳飞。 腊八粥与朱元璋有关。据说明太祖朱元璋小时候家里很穷，时常挨饿。腊月初八那一天，他挖到了一个老鼠洞，洞里有米、豆、红枣等各种杂粮，他将这些东西煮了一锅粥充饥。朱元璋当了皇帝后，每到此日就让御厨房用各种粮豆煮成粥，以示不忘昔日的贫苦。于是，官场及民间纷纷仿效。 喝腊八粥的历史，至少已有一千多年了。在宋朝时，腊八粥的风俗就已经盛行。腊月初八这一天，东京开封的各大寺院都要熬制腊八粥分送信徒，皇室、官府以及黎民百姓也都要煮腊八粥吃。据宋代孟元老的《东京梦华录》记载，此日，“诸大寺作浴佛会，并送七宝五味粥与门徒，谓之‘腊八粥’。都人是日各家亦以果子杂料煮粥而食也。”宋代大诗人陆游的诗中也有“今朝佛粥更相馈，反觉江村节物新”之句，说的也是腊八送粥之事。 到了明朝、清朝时，腊八粥的风俗更是盛行。在宫廷，皇帝、皇后、皇子都要向臣子、侍从、宫女们赐腊八粥，并向各寺院发放米、果等。在民间，家家户户都煮腊八粥，除了合家食用外，还用以祭祀祖先、馈赠亲友。民国以后，腊八日祭祀的习俗虽然渐渐淡化，但吃腊八粥之风依然不减。 腊八粥是一种美食，更是养生的佳品。腊八粥的主要原料为谷类，常用的有糯米、粳米和薏米。糯米有温脾益气的作用，对于虚寒泄利、虚烦口渴、小便不利等有一定的辅助治疗作用；粳米有补中益气、养脾胃和除烦止渴、益精等功用；薏米具有健脾、补肺、清热、渗湿的功能，还有预防高血脂、高血压、中风及心血管疾病的功效。腊八粥的配料有黄豆、赤豆等。黄豆营养丰富，具有降低胆固醇、预防心血管病、预防骨质疏松等多种保健功能；赤豆则有健脾燥湿、利水消肿之功，对于脾虚腹泻以及水肿有一定的辅助治疗作用。腊八粥中的果仁也有一定的食疗作用。 虽然腊八粥是一种节令食品，但由于它具有很好的食疗功能，又易于人体吸收，老少皆宜，因此可以作为一种日常的营养配餐和调剂口味的美食经常食用，年老体弱或病愈后脾胃虚弱的人则尤其适宜。 吃腊八粥的习俗在一些地方还变换出许多花样。有的地方将不同的食材或雕刻或捏成八仙、寿星、罗汉和动物的形状，装饰在盛放腊八粥的碗里，增添节日的喜庆气氛；在安徽黔县，腊八日前后家家都会制作“腊八豆腐”；华北地区有泡制“腊八蒜”的习俗；在北方一些不产大米的地区则盛行吃腊八面。 腊八粥的食材原本都为植物类，属于素食，但是在习俗流传的过程中，腊八粥逐渐演变为一种时令美食，食材的种类也渐趋丰富多样。旧时的苏州就有煮“荤腊八”粥的风俗，所用食材除了米类、豆类和果仁类外，还加入了咸肉、火腿、香肠和青菜、白菜、黄豆芽、芋艿等物。相比于净素的腊八粥，“荤腊八”更香，更入味，还带有咸味，故而又称为“咸腊八”。 如今，虽然年轻一代与吃腊八粥的习俗渐渐疏远，但许多老人还是对它怀有很深的感情，每到腊月初八，会精心挑选食材，亲手煮一锅美味的腊八粥。盛泽的佛教居士林，则每年都熬煮大锅的腊八粥，供广大居士以及恪守此俗的民众食用。 
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