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汉初，国家发行的货币仍以“半两钱”为主，但财政困难，听由地方和民间自由铸造小半两钱，类似四片榆荚。仅重三铢，和秦半两的十二铢重已经相差甚多。其后，越铸越小，竟然出现一铢重的荚钱，且轻薄如纸。
高后二年（公元前186年），国家收回铸币权，发行八分钱，仍称半两，大样肉薄，文字扁平。重八铢，较秦半两减重三分之一。称八铢半两，也叫高后半两。
4年后，再次减重，名四铢半两。史称“五分钱”。 汉武帝在建元元年（公元前140年）废四铢钱改铸三铢钱。 5年后又取消三铢钱，复行半两钱，不过是实重四铢的半两钱，称“三分钱”。 元狩五年（公元前118年），再次取消三铢钱，令郡国铸“五铢”钱，钱文五铢，重亦五铢。是标准的五铢钱。五铢钱发行后，深得民心。 元鼎四年（公元前113年），西汉政权将铸币权集中于中央，不准郡国再铸钱币。专令上林三官（水衡都尉掌管上林，其属有均输、钟官、办铜等三个令丞）铸造标准五铢钱，重约4克，制作精整。“令天下非三官钱不得行”。 元狩五铢钱的诞生是中国货币史上的一次重大改革，它对中国货币文化的发展具有重大的历史意义。 其一、元狩五铢在继承秦半两钱形制的基础上，确立了圆形方孔，有内外郭，并发展成为轻重大小适度的铜质钱币。自汉武帝元狩五年发行至唐武德四年止，流行七百三十九年。其二、五铢钱属“铢两货币”类型，以重量为钱名，标准为重4克，直径25毫米，厚1.2毫米。具有内外郭。这种形制一直沿用到清末民初，达两千多年。 东汉也是如此，发行五铢钱，只是制作较西汉五铢粗劣许多。同时，减重现象严重。 王莽在历史上值得书上一笔的，那就是他当政时发行的钱币，论铸造技术，在中国铸钱史上首屈一指。但他的币制改革，却是以失败落幕。他当政时共进行了四次币制改革。 第一次，居摄二年，四种货币同行流通。一是五铢钱；二是错刀，钱文“一刀平五千”，“平”是值的意思，即值五千。“一刀”二字以黄金错成，故又称金错刀。一枚金错刀值五千枚五铢钱。三是契刀，钱文“契刀五百”。与错刀形制相同，一枚契刀值五铢钱五百枚。四是大泉五十，钱文“大泉五十”，枚值五十枚五铢钱。后三种都是虚值大钱，造成通货膨胀。 第二次，始建国元年（公元9年），废除两种刀钱和五铢，专用大小钱，大钱即“大泉五十”，小钱是新发行的“小泉值一”。 第三次，始建国二年（公元10年），行“宝货制”，其中主要是钱货六品和布货十品： 钱货六品是：小钱直一、幺钱一十、幼钱二十、中钱三十、壮钱四十、大钱五十。
布货十品是：大布、次布、弟布、壮布、中布、差布、幼布、幺布、小布。 这还不算其它名目的币种，真是光怪陆离，互相之间又没有比价，于是，民怨沸腾，引发社会动乱。不久，只好废除宝货制，只行大小钱。 第四次，天凤元年（公元14年）又废大小钱，改行“货布”、“货泉” 两种。
王莽朝令夕改，让人民无所适从，钱法的混乱，招致怨声载道，史称“每一易钱，民用破业，而大陷刑”、“农商失业，食货俱废，民人至涕于市道。”在新莽朝最后几年，王莽为了敛财，居然铸造了一枚值一万个小钱的“国宝金匮直万”钱，不过这种钱存世只有两枚半。百姓苦不堪言，终于揭竿而起，起义军发展迅猛，新莽朝只经历十五年，便寿终正寝。 王莽的币制虽然失败，而且只行于一个很短的时期，但钱币制作精良 ,钱币艺术达到了历代钱币的一个高峰。以后历朝无人可及。特别是他发行的错刀、契刀，其环如大钱，身形如刀。错刀的上圜部“一刀”二字，以黄金嵌错而成，故又称金错刀。刀身模铸阳文“平五千”三字。平五千的意思就是值五千钱。错刀的工艺流程是：错刀整体模铸后，先在圜部穿孔上下以人工各开出“一、刀”二字的凹槽，凹槽的剖面呈“ 错刀、契刀多出陕西、河南两地，上世纪八十年代，一枚品相好的错刀可以卖到人民币100多元，契刀在20至30元之间成交。现在品相好的错刀在2到3万人民币之间，契刀也要卖到大几千元了。在这种背景下，市场上假货充斥，也多出河南。 错刀、契刀出现2000多年来，一直受到钱币收藏家的钟爱，凡古钱收藏家，无不以拥有品相上佳的错刀、契刀为荣，这可是那位始作俑者的改革家所始料不及的。
节选自刘春声博客 刘春声 笔名齐庚 号汉风堂主人 北京钱币学会理事
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