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经过汉武帝的持续打击之后，匈奴就已经开始走向衰落了。先是分为南匈奴和北匈奴，南匈奴最后向汉朝投降，但仍然会不时反叛。北匈奴则不得不向西迁徙，渐渐从历史上消失了，直到几百年后出现在欧洲，也只是昙花一现，就又消失了。 到东汉时期，南匈奴的一些人慢慢迁回了蒙古草原，并再次占据了蒙古草原，成为草原的主人。这时候的匈奴已经衰落了，并没有多大能力对中原地区构成严重的威胁，只是会不时南下侵略，进行骚扰性的攻击。窦宪率兵出击，穷追漠北，勒石燕然，实质上更多的是出于自身的政治斗争需要，而不是因为匈奴对中原有多大威胁。 到东汉后期，凉州、并州、幽州这些与匈奴接壤的地区，匈奴都发动过不同程度的入侵，但也都是小规模的。而且，到桓灵二帝时期，匈奴基本上已经降服了，代之而起的主要是乌桓和鲜卑，匈奴被迫迁徙到靠近汉地的地方居住，向汉朝投降。这之后，匈奴有时候甚至会参加汉朝讨伐乌桓、鲜卑的军事行动。 《后汉书·南匈奴传》： 这里的单于就是南匈奴羌渠单于。因为匈奴人不愿意参加汉朝对鲜卑的战争，所以起而反叛，杀死了羌渠单于。羌渠单于死后，其子于夫罗单于继之。于夫罗单于先到朝廷告状，希望汉朝能帮自己主持公道，镇压内部的叛乱。 但于夫罗单于入朝的时候，刚好碰上灵帝驾崩，内陆也乱起来了，自顾不暇，于夫罗单于就率自己麾下的几千人和白波贼合并，在河内诸郡劫掠，也抢不到什么东西，又想回到草原上去，但匈奴人怕他回来报仇，也不接纳他，他只好在河东地区盘桓逗留。南匈奴反叛的人所立的单于不久死去，南匈奴就没有新的单于了。 到兴平二年，于夫罗单于也死了，其弟呼厨泉单于继位，继续在河东一带活动。建安元年，汉献帝从长安返回洛阳，呼厨泉单于手下的右贤王去卑还和白波贼帅韩暹一起，阻击李傕郭汜的追兵。曹操把汉献帝迁到许都，呼厨泉单于也护驾而行，汉献帝到许都后，他就回到草原去了。 建安二十一年，呼厨泉单于入朝，曹操把单于留下，让右贤王去卑回到匈奴去监国。 整个东汉，前期和匈奴还有断断续续的战争，但此时的匈奴早已不是全盛期的那个匈奴了。中原政治比较稳定，匈奴内部也比较稳定的时候，匈奴基本上保持着部落联盟的统一形态，更愿意保持对汉朝臣服的姿态，来进行和平贸易。而到东汉后期的七八十年，最主要的用兵都是在西北和羌族一直在进行持续的战争，对匈奴反而并没有太大规模的军事行动。 这是因为，匈奴此时已经衰落，南匈奴南下向汉朝投降，北匈奴一部分部落西迁，一部分留下来的逐渐被草原上新兴起的乌桓、鲜卑所征服。南匈奴人宁愿起兵反叛，杀死单于，也不愿和汉朝一起进攻鲜卑，就是这个原因。 所以，这时候的匈奴已经衰落得非常严重，而且在不断的持续分裂，原来的部落联盟国家逐步解体。这时候的匈奴四分五裂，北边有乌桓、鲜卑的压迫，南边是汉朝，哪边匈奴都打不过，占不到便宜，甚至于夫罗单于在河内试图劫掠的时候，因为遇到“民皆保聚”的地主土围子，都攻不破。 匈奴从呼韩邪单于内附之后，每次老单于去世，新单于继位，就都要经过汉朝的册封，这是东汉时期内陆和匈奴关系的常态。即便是不时发生战争，匈奴新单于继位，也仍然需要经过汉朝的册封程序。所以，羌渠单于被杀之后，匈奴人自己立的单于并没有得到承认，羌渠单于的儿子于夫罗单于则顺理成章的继位，并且到朝廷来告状，要汉朝帮他复位。 匈奴虽然已经衰落了，但乌桓、鲜卑的势力还并不强大。公孙瓒对乌桓、鲜卑的主要政策是进行武力打击，而刘虞则以招抚为主。所以，后来公孙瓒消灭了刘虞，和袁绍争夺河北的时候，乌桓联盟的盟主蹋顿主动请求和袁绍夹攻公孙瓒，袁绍则矫诏承制给蹋顿封官许愿。袁绍败亡之后，他的儿子袁熙、袁尚也是逃入了乌桓。但蹋顿也没敢收留，不久就杀了袁熙、袁尚，传首给曹操。 总的来说，三国时期，北方草原地区正处于新老交替时期，老的部落联盟国家已经崩溃和解体，新兴的部落联盟国家还没有强大到能够威胁中原的程度。所以，曹操率轻骑五千人突袭，就能够击败乌桓，使刚开始兴起的乌桓部落联盟解体。之后，曹丕时期，轲比能快要统一乌桓的时候，曹丕派刺客刺杀了轲比能，乌桓又衰落下去了。 其实，宋朝以前，草原上每一个新兴的部落联盟国家几乎都与中原王朝的兴衰几乎同时进行。中原王朝开始兴起的时候，草原上也往往会形成一个比较强大的部落联盟国家政权，先与内陆进行战争，后面则会逐渐倾向于与中原王朝形成稳定的制度化的关系，多数情况下都是称臣，双方就可以保持大体上和平的交往。 所以，往往中原地区处于分裂割据和战争状态的时候，外患的压力往往并不大，一些北方的割据政权就可以独立对付来自草原游牧民族的威胁。而当中原地区统一之后，草原游牧民族往往也会逐步统一起来，形成对中原地区的军事压力，中原王朝在战争中的表现反而不一定很强。 反过来说，如果匈奴始终保持统一，不分裂，对中原地区保持着比较强大的军事压力，中原王朝一般也不会那么快就衰落。因为这种处于高度军事压力之下的状态，往往会迫使中原王朝处于比较紧张的状态，军事准备不会松懈，也就不会出现突然的大规模混乱。即便出现了叛乱，因为军事准备比较充分，也很容易就镇压下去。 从这个角度说，匈奴和汉朝其实是始终相互伴随的。如果汉朝不出现混乱，就可以帮助羌渠单于恢复草原上的政治秩序，如果匈奴不分裂和叛乱，汉朝的军事准备不松懈，也就不会出现黄巾之乱和之后的天下大乱，也就没有三国了。
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