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三坟，言大道也。五典，言常道也。《尚书序》
中国传统的知识分子，除了“是今而非古”的法家之外，大都都有上述古人的习惯和爱好，影响之下，特别是儒家知识分子，孔子述文王，孟子言尧舜。流风之下，中国人都有一种越古越好的心理。
很多人喜欢说上下五千年，那么中国的文明史究竟有多久？恩格斯在《家庭、私有制和国家的起源》中说“由于文字的发明及其运用于文献记录而过度到文明时代”，把文字当做文明的标志，加拿大历史学家斯塔夫里阿诺斯的《全球通史》中，把城市、政权、文字、税收、巨型建筑、阶级、艺术科学当做普遍的文明特征。
按照恩格斯的标准，中国发现最早的成系统的文字是殷商的甲骨文，甲骨文是殷商的卜辞，距今不过3400年。
所以，孔子述文王，文王尚有迹可循，而孟子言必称尧舜，实际上尧舜已经是司马迁说的“荐绅先生难言之”之了，更不用说尧舜之前的时代了。即便用中国人的算法，也远远没有到五千年，从夏朝算起，不过是公元前21世纪，距今4200年，而且从4200年前到3400年间的800年，几乎没有什么文字记载。
那么，是哪里来的5000年呢？原来是从五帝之首黄帝算起。把黄帝定位五帝之首的，是司马迁，但是司马迁又说“百家言黄帝，其文不雅驯，荐绅先生难言之”，真假难辨，本来就非信史。
实际上，中国人的算法，远远不止从五帝帝开始，五帝之前，还有三皇，这些伪造的历史，不但言之凿凿，姓名、事迹、时间无不完备，甚至还有文献档案，汉朝的孔安国做《尚书序》，他说“伏羲、神农、黄帝之书，谓之三坟，言大道也。少昊、颛顼、高辛、唐、虞之书，谓之五典，言常道也。八卦之说，谓之八索，求其义也。九州之志，谓之九丘”，孔颖达引司马迁之前的说法，把黄帝当做三皇之末，所以后来人说“三皇之书，谓之三坟，五帝之书，谓之五典”，三坟五典也就成了中国知识分子的最高典籍。
问题在于，这个最高典籍，其实谁也没见过，《尚书》中虽然有“尧典”和“舜典”，甚至是“禹书”，但大多也被认为是伪书。清朝大才子袁枚曾经在他的随园门口挂过一副对联，“此处有崇山峻岭茂林修竹，斯人读三坟五典八索九丘”，结果被当时与他齐名的学者赵翼来访时看见，赵翼只说了一句“想借那三坟五典八索九丘看看”，结果袁枚无语，自己撕了对联。
三皇时代究竟有多远？如果按照班固的《白虎通义》，把伏羲作为三皇之首，《列子》里说“伏羲治世以来，三十余万岁”，如果按宋朝的《太平御览》所引的三国时吴人徐整著的《三五历纪》，三皇之前还有盘古，三皇距盘古又有五十五万年。可是现代科学早就证明，古猿的诞生，最远已经3500万年，人类的诞生，最远已经1000万年，而宇宙的诞生——150亿年。中国的知识分子，尽管他们热衷于拉长自己的历史，但他们的想象力太贫乏了。
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