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清代时，科举入仕被读书人视为毕生的奋斗目标。不过要实现这个目标就得从娃娃抓起，一般情况下，清代的小孩5岁便要进私塾读书、识字、背书，进而练习八股文，直到可以顺利写出一篇完整的八股文，才算是出师了。
如果运气好，一个读书人在十六七岁的时候便有希望成为秀才。但是，大多数人是没有这么幸运的，因为一个童生要成为秀才，必须经过三关，即县试、府试、院试，统称为“童试”，俗称“小考”。 县试是最低等级的考试，因此参试者水平参差不齐，答题时也会落下不少的笑话。《清稗类钞》中就记载了这么一件趣事。在一次县试中，有人引用了《尚书·秦誓》中的“昧昧我思之”，却误写成了“妹妹我思之”，于是考官批道:“哥哥你错了。”
又有一次考试题目与“鸡”有关，一位考生写道:“其为黑鸡耶?其为白鸡耶?其为不黑不白之鸡耶?”考官搞笑地给了一个评语:“芦花鸡。”考生接着又写到:“其为公鸡耶?其为母鸡耶?其为不公不母之鸡耶?”考官批道:“阉鸡”。 清代皇帝为了表示对人才的重视，曾规定县试时每县至少要录取三名。但是有些县因为地处偏远，人口稀少，老百姓连肚子都填不饱，哪有闲情去读书呢?有一年，某县县试，全县报考的人只有三个。 考试结束后吗，县官把试卷收上来一看，不禁瞠目结舌。这三个人中有一人只抄了题目，写了“且去”二字;第二人更懒，就抄了一个试题，其他什么也没写;第三人，干脆考题都不抄，连笔都没动过。很明显，这三人就是来凑数的。
县官无奈之下，只好大笔一挥，把抄了题目并写了“且去”二字的考生取为第一，批道:“但观‘且去’二字，必定满腹经纶。”;又把抄了题目的那位取为第二，批道:“誊写毫无差错，足见其才可造。”;再把交了白卷那位列为第三，批道:“不轻易下笔，可见其行事慎重。”这三位考生就这样轻而易举地取通过了县试。 通过县考之后，接下来便是府考，时间一般是在四月，地点在府城内，主考官为知府。相对而言，府考要比县考显得要正规一点，每个府城都设立专门的考场，考生们不需要自己带桌椅板凳，不过考试的程序基本还是和县试一样的。 一个读书人只有参加了县试和府试之后，才算拥有正式的童生资格，也称“文童”，虽然很多多是走过场，但这个程序不能少。一个书生一辈子考不上秀才，如果有了文童这个资格，身价也是要涨一些的。比如打官司递交呈子，没读过书的只能称“民、民人”，而文童可以称“童生”，而且还可以有座，换成是商人再有钱也没得坐;遇到婚丧之事，来宾就坐，商人不能与官同席，而童生却可以。
再者，有了童生这个资格不但脸面有光，而且官府轻易还动不得，即使犯了法，除非万不得已，县官是轻易不会用刑的。因此在当时，很多读书人一旦有了童生这个资格，就会自命不凡起来。 |
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