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中国人表达仇恨时，最常用的一句话就是：“我恨不得将此人千刀万剐！”这样的台词，遍布各种剧情对白，以至于我们当代人听上去都毫无波澜。可实际上，在古代“千刀万剐”的酷刑不但是真实存在的，我们的祖先还把它发挥到了一种登峰造极的地步。
这就是众所周知的凌迟。
关于这种酷刑的记载，最早起源于五代时期，同时在历史上的其他国家，诸如波斯或者东欧，也有近似于凌迟的刑罚，但是用刑过程及其粗糙。而我国的凌迟，不论是用刑准备，割肉顺序，刀数，都是有明确规定的，共需要用3357刀，并且要在最后一刀，要将受刑人刺死，才能凌迟成功。
这对于行刑人的技术有很高的要求，据民间传言，“凌迟”处死时，刽子手先在犯人前大肌上割一块肉抛上天，这叫“祭天肉”；第二刀叫“遮眼罩”，刽子手把犯人头上的肉皮割开，耷拉下来遮住眼睛，避免犯人与刽子手四目相对，影响行刑。行刑过程中的花样，更是层出不穷，明朝的铁玄在被凌迟时，耳朵和鼻子被烤熟塞进嘴里，后背则被割成条状，在集市上出售。
可见受刑的犯人，大多是犯谋反大罪，或者违背帝王统治。在当权者看来十恶不赦之人，比如明朝大将袁崇焕，在取得宁远大捷以后，袁崇焕多次受到崇祯皇帝的嘉奖。后来却因为政治觉悟过低被崇祯皇帝下令凌迟，这里面有崇祯失望的因素在里面。据说袁崇焕死后“百姓争相食其肉”，一个忠心耿耿的守边大将，因为凌迟，连老百姓都认为此人良心坏透了，可见凌迟自带的贬低效果。
按理说凌迟这样残忍的酷刑，遇上一个和善的皇帝，是完全有可能废除的，比如雍正就废除了腰斩。但是凌迟不但没有被废除，反而声明远扬，在清朝末年，法国士兵在中国拍下了凌迟的恐怖照片，在西方世界，凌迟成为中国式酷刑的代表，甚至引发了艺术思潮，至今对西方人有很大的影响。
究其原因，是因为在清朝末年，凡是造反之人，几乎都被处以凌迟，如太平天国北伐军失败，将领林凤翔、李开芳等八人被俘，押解到北京后都被凌迟示众。捻军首领张洛行、赖文光兵败被俘，也受了凌迟之刑。太平天国的著名将领石达开在大渡河兵败，向四川总督骆秉章投诚，但没有受到宽大处理，清廷传旨将石达开不必押送北京，在四川就地处决，骆秉章这个镇压农民起义的刽子手竟残忍地对石达开等人使用了凌迟之刑，据说石达开在受刑过程中一言不发。
凌迟几乎都是当朝皇帝拍案执行，既然是皇家惩罚的措施，于是一些讲究就逐渐地多了起来，再加上犯人都是统治者眼中威胁江山社稷之人。其中的是非黑白，足以成为后人茶余饭后讨论的资本。关于凌迟的传闻变得更加恐惧，再加之清朝末西方世界的宣传，于是凌迟便成为中国酷刑的代表，当代作家莫言也在其作品《檀香刑》中对凌迟有过长篇幅的描写，更加深了凌迟的民间印象，不过随着封建时代的结束，这种酷刑也终究留存在史书当中了。
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