湘子桥又名广济桥，坐落在潮州城东，横跨韩江，全长五百余米，因传有韩愈的侄孙韩湘子手书“洪水止此”的石碣竖于桥畔，故名。湘子桥始建于南宋，历时五十七年建成，东西两段共十八墩，桥墩用花岗岩块铆榫砌成。东西桥墩之间江水湍急，未能合拢，只能用小舟摆渡。到明代中期增筑一墩，缩短了未合拢部分的距离，改用十八艘梭船联成浮桥，贯通东西，便成了“十八梭船廿四洲”的格局，即桥由东、西两段的二十四座桥墩和中间的十八梭船连接而成，浮桥可开可合，结构奇特，同时，还集梁桥、拱桥、浮桥于一体，这在我国桥梁史上还是个孤例。
浮桥能开能合，随潮升降，为我国最早的一座开关式石桥。明代此桥大修过五次，并在桥墩上建起了各具特色的望楼，遂出现了“廿四楼”的景致。清雍正时又在浮桥两端桥墩上置铁牛两只，牛背上镌“镇桥御水”四字。道光年间洪水毁东岸桥墩，墩上铁牛坠入江中。故有民谣：“潮州湘桥好风流，十八梭船廿四洲，廿四楼台廿四样，二只铁牛一只溜”。
这座充满神奇的桥，每一个桥墩距今都有几百年的历史。在古代生产力落后的情况下，在大江上建造这样的大桥，其难度是超乎人们想象的，故潮州民间便流传许多“仙佛造桥”的传说。据说韩愈刺潮后，时常登东山门游玩，深感过江之苦，便请他的侄孙韩湘子和广济和尚一起造桥。韩湘子造东面一段桥，请八仙来帮忙。韩湘子亲去凤凰山取石，把石头都变成黑猪，一路赶来，但最后一群猪刚赶到凤南时，给一个孕妇识破，并怪叫起来：石头怎会走路！一句话泄破天机，石头再也赶不动了，因此韩湘子负责的东面最后几墩没有修起来。广济和尚造西南一段桥，请来十八罗汉帮忙。他去桑浦山开取石头，把石头点化成群乌羊，也是一路赶来，但最后一群乌羊赶到半路时，碰到当地一个恶霸地主，存心想夺取这些羊，便说：你这和尚哪来的羊呀，分明是我家的。广济和尚被纠缠得不耐烦，遂说：既然是你家的羊，便赶到你田里去吧！当地主把羊赶到他自家的田里去时，却变成一座座石山，压掉了地主的良田。因为最后一批黑猪、乌羊没有及时赶来，中间一段桥便没法修拢。天又快亮了，怎么办？八仙中何仙姑只好将手中的莲花瓣抛向江心化成十八条梭船；广济和尚一见，立即抛下禅杖，化成一根大藤，把十八梭船拴住成为浮桥。这样，人们为纪念仙佛合力造桥的功绩，便把此桥既称为“湘子桥”，又叫“广济桥”。
桥西是潮州古城，正对湘子桥的是古城七门中最巍峨壮观的“广济楼”，也是潮州名城的主要标志。广济楼始建于明洪武三年，是一座宫殿式三层歇山顶阁楼，置于高大厚实的台基上，拱门中开，面阔七间，进深五间，前后为木石柱相衔接支撑，并跨出城墙外，成为骑楼。登楼四望，但见韩水北下，长桥卧波，烟波浩渺，远山如黛，别有一番景致。
古城内的风格，或许很像早些时代的厦门，以至于同行的朋友们纷纷驻足在老街和老房子前摄影留念，这古朴的小城应该勾起了他们对童年或少年时的回忆吧。口罩则感觉这里和马来西亚的槟城有几分相似，看来打拼在世界各地的潮州人把家乡的传统也一并带了去，或许是当年韩愈的功绩吧，潮州人一直固执地保留并发展着传统文化，无论身在何处；同属广东同是侨乡的岭南五邑地区则刚好相反，大量的华侨回乡建造了众多的西洋楼房，不到百年的建筑群今年还正式登上世界文化遗产名录，不知道有数百年历史的客家土楼有何感想、千年湘子桥作何嗟叹？
（待续）
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