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度量衡传说来自于大禹治水时，《史记》记载大禹当时「左准绳，右规矩」以勘探山河形势。不过以考古证据来说，中国最早出现度量衡得到了商朝。出土的牙尺换算成今天为15.8厘米。
 可见在早期的行政管理中人们已经认识到使用标准度量衡来进行诸如划分土地、征收赋税等等日常活动的便捷。那么寸尺、斤两又是怎么来的？《汉书·律历志》就明确记载每种单位的定义。比如寸就是十颗小米横排的长度，而十寸为一尺。即便到了今天十颗小米横排的长度大约为2.3cm正是秦汉时一寸的长度。
 这种采用自然度量作为标准的方法是十分先进的。要知道这时候多数文明还以人体的部位作为度量标准，个体差异特别大。而古人为了进一步将度量衡固定，就以排小米的方法造出了能够发出固定音高的黄钟作为标准器。
 黄钟的长度就是长度的标准量，往黄钟里加1200颗小米就是一龠的的容积，两龠为一合，十合为一升。有趣的是古代长度和容量的单位多是十进制，然而重量单位却不是。1200颗小米为十二铢，而二十四铢为一两，十六两为一斤。《汉书》对此玄乎的解释是 二十四铢对应的是二十四节气，十六两对应的是四时乘四方之象。
 农业社会对粮食的执着真的很神秘，从此中国的度量衡单位基本上没什么变化，单位量却是逐渐递增。到明清时一尺已经到了32cm，比秦汉时足足多了9cm。这又是为啥？大家可能猜不到古人的风骚操作。只是为了多收赋税。所谓 官吏惧其短耗，欲又多取于民，故尺度代有增益。最惨的是南北朝时北朝最多将近高达700g，而南朝仅为220克。想想征收同样的赋税北朝老百姓的多给多少粮食。
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