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宰相是中国古代最重要的官职，也是制约皇帝权力最大的官职。无论皇帝如何不喜欢宰相，以至于宰相在各朝代的名称和形式都有很大的不同，但由于权力和责任的辩证关系，宰相却一直无法取消，与皇帝一起走向了消失。
明朝建立之后，朱元璋决定取消宰相制。可是朱元璋死后不久，内阁大学士就发展成为实际上的宰相，后来更是出现了张居正这种架空皇帝的权臣。但虽然是明朝实际的宰相，内阁大学士却只是“五品”，这又是怎么回事呢？
要知道权力和义务是相符的，多大的权力就带来多大的义务。朱元璋废除宰相后是大权独揽，但也把由宰相负责的工作全都加到了自己的身上。因此朱元璋废宰相后的工作繁重的难以想象，就是铁打的人也不可能长期坚持。
为了减轻自己的工作负担，朱元璋设立内阁大学士（正五品）帮助处理政务。但此时的内阁大学士在处理朝政上没有决策权，也不能直接管理朝廷机构。所以朱元璋时期的大学士只能算是朱元璋的私人顾问，还不是宰相。
朱元璋死后，建文帝试图恢复宰相制。但由于措施失当和靖难之役的爆发，建文帝恢复宰相制的努力算是中途夭折。但因为恢复宰相制是符合历史需要的，所以明成祖朱棣在推翻建文帝登基之后也要恢复实际上的宰相制。
为了绕开朱元璋“不得复立宰相”的祖制，明成祖决定以内阁大学士为基础实际恢复宰相，将内阁大学士的权力扩大到宰相的程度。因为内阁大学士参与朝政是朱元璋立下的制度，所以明成祖以此恢复宰相的阻力也小得多。
不过皇帝对宰相都是有防范之心的，明成祖也不例外，他建立了很多制度来制约内阁大学士的影响，其中一条就是将内阁大学士的品级固定在正五品。明成祖还把“内阁大学士为正五品”定为祖制，不许之后的皇帝更改。 但内阁大学士既然是实际的宰相，那么品级就不可能真正地长期被限制在正五品。明成祖去世后，继位的明仁宗通过兼任其他官职的方式，将内阁大学士的实际品级提到了正三品以上，至此内阁大学士成为明朝真正的宰相。 |
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