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元光六年（前129年），汉武帝派李广、公孙敖、公孙贺、卫青四路大军发动了对匈奴的首次主动进攻。虽然凭借卫青对龙城的大胆突袭，汉朝算是赢下了这场战争。但是参加这场战争的四路大军中，李广、公孙敖几乎全军覆没、公孙贺没找到敌人、只有卫青取得了重大胜利。
这让汉武帝意识到大多数老将、使用旧式战法的军队，都已经不能适应全新的对匈奴战争了。于是，他开始着手培养一批新锐军官和建立一支精锐部队，准备凭此让对匈奴作战的汉军获得根本上的提升。
首先，汉武帝先给这些未来将星和精锐部队挑选了一位统帅——天才军神霍去病。主要成员都是经过特别挑选的对匈奴作战的烈士子弟，年龄都在二十岁以下。因为这些子弟都是羽林卫士，而统帅霍去病后来出任骠姚校尉，所以这支精锐也被称为“骠姚羽林”。
这些烈士子弟与匈奴有刻木铭心的国仇家恨，作战信念最为坚定。另外这些孩子从小就在汉武帝、卫青等人的督导下接受了严格的军事训练，作战素质无人可比。经过数年的准备，一支将赐予匈奴“绝望”的恐怖之师诞生了。
元朔六年（前123年），十七岁的骠姚校尉霍去病率八百骑，随卫青出击匈奴。刚一出长城，霍去病的八百骑便脱离了主力大军，疾驰数百里，直捣匈奴腹地。以八百骑的兵力，获得了斩杀敌军2028人的惊人战绩，歼敌数超过自己兵力的数倍。
霍去病不仅取得了奇迹般的歼敌数量，歼敌质量也是无以伦比。像相国、当户一级的匈奴高级贵族，就有数十名在此战中被霍去病消灭。匈奴单于的叔祖父籍若侯产被杀，单于的叔父罗姑比被俘。骠姚从此名震天下，霍去病则被汉武帝封为冠军侯，一跃成为与卫青并列的“帝国双子星”。
元狩二年（前121年），汉武帝任命十九岁的霍去病为骠骑将军，率兵攻打河西（今河西走廊及湟水流域）匈奴浑邪王、休屠王部。霍去病在数月之内，纵横万里，歼灭匈奴4万余人，俘虏匈奴王五人以及王母、单于阏氏、王子、相国、将军等120多人。
而河西的匈奴势力就此被彻底肃清了，汉武帝便在儿媳设置武威、张掖、酒泉、敦煌四郡。汉朝益地千里，更重要的是贯通欧亚文明的“丝绸之路”从此畅通。而匈奴则只能传唱这一首著名的悲歌：“失我焉支山，使我妇女无颜色；失我祁连山，使我六畜不蕃息。”
元狩四年（前119年）春，卫青、霍去病各率五万骑兵深入漠北，寻找匈奴主力决战，漠北之战爆发。霍去病率军奔袭两千多里，匈奴左贤王部全军覆没。歼敌70400人，俘虏匈奴王三人以及将军、相国、当户、都尉等83人。
之后，霍去病直捣匈奴圣地狼居胥山，并在此举行了祭天封礼，镌刻碑文以为纪念，留下了“封狼居胥”的千古威名。漠北之战后，匈奴“漠南无王庭”，再也无力发动对汉朝的主动进攻。汉匈之间战争状态被彻底扭转，汉武帝获得了反击匈奴战争的全面胜利。
漠北之战后，骠骑将军霍去病与大将军卫青同时就任大司马，成为整个汉朝军队的最高统帅。可就在不到一年之后，霍去病突然去世，年仅二十四虚岁，一代军神如流星般消逝。 悲痛的汉武帝将霍去病葬在自己的陵寝茂陵之旁。为了纪念霍去病的战功，整个霍去病墓的形状就如他所征服的祁连山一样。
霍去病去世后，骠姚羽林也就逐渐解散，但其中的不少成员后来都成为汉朝的大将重臣。比如“昭宣中兴”时期著名的老将赵充国，早年就是羽林出身。 可以说，骠姚羽林就和他们的统帅霍去病一样。将自己的精神融入汉军的血脉之中，成为我中华千古军魂。
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