公元624年正月二十三，武则天出生在都城长安，武则天原名珝（xu），后改名曌（zhào），并州文水（今山西文水县）人。
武则天是一个女人，是一个野心勃勃的女人，她渴望权力，渴望有所作为，渴望像男人一样为王朝开疆拓土。她从14岁被唐太宗召入宫中，到67岁，武则天花费了53年的时间如愿以偿地登上九五之尊。她是中国历史上唯一正统的女皇帝，是中国历史上登基年龄最老的皇帝。
武则天是工部尚书武士彟（yue）的次女，十四岁时入后宫。按唐后宫制度，皇帝除皇后外，还有“四夫人（贵妃、淑妃、德妃、贤妃）、九嫔（昭仪、昭容、昭媛，修仪、修容、修媛，充仪、充容、充媛）、二十七世妇（婕妤、美人、才人各九人）、八十一御妻（宝林、御女、才女各二十七人）”。也就是说：皇帝除皇后外，还应该有121位妾侍，武则天被唐太宗封为才人（正五品），唐太宗赐号“媚娘”。武则天伺候唐太宗12年，因为没有生育，武则天被遣送到感业寺水仙庵出家。
因武则天在唐高宗李治当太子时，二人就有私情，加上王皇后与萧淑妃的宫廷争斗，王皇后知道武则天与李治的韵事，想让武则天进宫限制萧淑妃的势力，王皇后鼓励唐高宗接武则天进宫，5年后，唐高宗不管佛教教规和礼教的约束，不顾违背人伦，唐高宗李治将武则天带回皇宫，这时武则天已经31岁，唐高宗才27岁。在王皇后的照顾下，武则天被封为昭仪，成为九嫔之首，王皇后就这样引狼入室了。
武则天进宫不久，就生育一子，王皇后与武则天联手把萧淑妃打入冷宫。武则天共生有四子二女，第二胎是个女儿，武则天利用把小公主掐死的手段把王皇后废掉。654年10月19日，就是废掉王皇后6天后，武则天被立为皇后，为了斩草除根，武则天经过几番折腾，让唐高宗下诏将王皇后、萧淑妃给赐死了。
武则天在朝中大臣面前立威，排除异己，长孙无忌在唐高宗立武则天为皇后时，竭力阻拦。武则天就指示许敬宗捏造罪名，制造朋党案，诬陷长孙无忌，然后将长孙无忌流放，逼其自尽，长孙无忌家族或杀或流放，长孙无忌是武则天最大的对手，就这样解决了。另一个对手是上官仪，上官仪对武则天召术士进宫大加指责，让唐高宗废掉武则天，武则天闻讯赶到，唐高宗把责任全推到上官仪身上。武则天又指示许敬宗捏造上官仪与已被废的太子李忠图谋反叛的证据，然后就上官仪父子处死。这样长孙无忌、上官仪被处置后，朝中就无人敢和武则天作对了。
武则天有四子，长子李弘，次子李贤，三子李显，四子李旦。在冲击皇位的过程中，武则天不顾一切，不惜亲手掐死了尚在襁褓之中的女儿。唐高宗的第一个太子李忠不是武则天所生，被武则天废黜杀死。在656年，李弘被立为太子，李弘很有主见，有才能，知道谦虚忍让，唐高宗体弱多病，想禅位给太子李弘，武则天不愿失去权力，在675年武则天用毒药将年仅24岁的儿子李弘毒死。而立次子李贤为太子。唐高宗遭丧子之痛，身体每况愈下，想把皇位让给武则天，遭到大臣们的极力反对，于是他把朝政托付给太子李贤，李贤处理朝政颇为精干，朝臣们很是赞赏，武则天很不安，武则天指使人诬告太子贪恋女色，想早日夺取皇位，在680年8月，将李贤贬为庶人，李贤在放逐地巴州被逼自杀，武则天立三子李显为太子。683年，唐高宗病死，中宗李显继位，按照唐高宗的遗诏，国家大事要听从武则天的意见。不久武则天以皇太后名义临朝称制，即使这样，也没有满足武则天的权力欲，她通过更换皇帝来实现自己对大权的操控。一年后，武则天废中宗，立四子李旦为帝，是唐睿宗，李显、李旦都是昏庸无能之辈，成为武则天的傀儡。
武则天俨然成为李唐王朝的皇帝，唐皇旧臣以勤王为名，讨伐武则天，柳州刺史徐敬业在684年9月起兵发难，骆宾王写了《讨武曌檄》，遍撒天下，琅王李冲在博州，越王李贞在豫州先后举兵，讨伐武则天。此时的宰相裴炎趁机要求武则天还政于唐睿宗，结果被武则天处死，其他宰相罢免，让韦方质、武承嗣、韦思谦为宰相。叛乱被平息，武则天借机大肆株连，捕杀李氏宗亲，基本上扫除了称帝的所有障碍。
690年，武则天借佛僧法明广造舆论“武后为弥勒佛转生，当代唐朝天子”。并指示武承嗣送一块产自洛水的刻着“圣母临人，永昌帝业”的白石头，让唐睿宗为首的6万臣民上表劝进，请求改变国号。690年9月9日，在“上尊天示”，“顺从众议”的呼声中，67岁的武则天自立为帝，宣布改唐为周，定洛阳为都城，称“神都”，建立武周。
武则天心狠手辣的同时，她还有卓越的政治才能，674年，武则天上意见书十二条，史称“建言十二事”，1、发展农桑2、以德感化天下；3、免除京畿地区徭役；4、禁浮华；5、崇尚俭朴；6、广开言路；7、杜绝谗言；8、学习老子的《道德经》；9、为母服孝三年；10、5年以上有功官员不再考核；11、八品以上京官增加年俸；12、任事已久又有才德官员可晋升。这十二条是治国之本，是一份十分全面的施政纲领。武则天“明察善断”，多权略，能用人，所以使得贤才辈出，又奖励农桑，改革吏治，重视选拔人材，但其在晚年逐渐豪奢专断，弊政颇多。
武则天在位期间，周王朝的最大问题是王朝血脉的传承问题。如果把皇位传给子女，天下等于回到了李唐皇室的手中，而传给同姓的人又意味着将天下交给了血脉之外的人。在传统政治环境中成长起来的武则天花了二十年时间也想不出破解之道。大臣们心中对李唐王朝的感情难以磨灭，依然希望天下能够恢复李姓，他们用各自的方式劝告武则天应当将帝位传给儿子。武则天将天下拱手还给李姓，自己结束武周王朝，她又于心不忍，难于下手。可随着身体状况的恶化，百年之后的继承人问题成为武则天的一大心病。
698年，群臣奏请武则天召流放的庐陵王李显回京，大臣们群起请求召回李显，等于集体亮出观点，是对武则天变唐为周的无声而又釜底抽薪的反抗，人心思唐，武则天的心病恶化了。“为什么天下只能由男子来做帝王？”武则天不得不哀叹，尽管自己做了女皇帝，可天下仍然是一个根深蒂固的男性主导的天下。虽然武则天花了十多年时间来树立女皇的权威，将政治制度涂抹上女性色彩，最后还是失败了。继承人问题的困扰，证明一代女皇十多年来的性别抗争没有取得实质性的成效。尽管在李氏和武氏之间难以取舍，武则天还是不得不向朝野大臣妥协，终于在701年召李显回京，立为皇嗣。
武则天的男宠、佞臣张易之向狄仁杰询问自保之策。狄仁杰就建议张易之去劝武则天迎立庐陵王李显为继承人，以拥戴新皇帝的功劳来为自己免祸。丞相狄仁杰是坚定的李显支持者。当时武则天很有意立武三思为太子，询问朝臣是否可行。大臣们面面相觑，不敢回答。狄仁杰却说：“天下百姓依然思念唐朝。之前北方出现边警，陛下派遣梁王武三思去民间招募勇士，一个多月时间召集了不到一千人；又让庐陵王李显去招募士兵，没几天就招募到了五万人，如果要选择继承人，非庐陵王莫属。”武则天大怒，拂袖而去。
一天，武则天问大臣：“朕常常梦见双陆（唐代盛行的棋盘游戏）不胜，做何解释？”在场的狄仁杰和王方庆同时回答说：“双陆不胜是无子的意思。这是天意在警告陛下！太子是天下的根本，根本动摇，天下就危险了。先帝弥留之际，诏令陛下监国。陛下登基，君临四海已经有十多年了，现在想立武三思为太子。姑侄与母子关系，哪个更亲？陛下立庐陵王为太子，则千秋万岁之后常享宗庙；立武三思为太子，宗庙中就没有陛下这位姑母了。”武则天感悟了，终于在长安元年(公元701年)九月派遣徐彦伯迎庐陵王李显回长安，朝野大悦。
遗憾的是，神龙元年(公元705年)正月，武则天一手提拔的张柬之等人带领武士，闯入武则天的病房，手刃武则天的男宠张易之兄弟。武则天喝令乱军回营，张柬之强硬地回答：“高宗皇帝将太子殿下托付给陛下。现在太子年纪已长，天意人心都归顺太子。臣等不忘太宗、高宗皇帝的厚恩，所以奉太子诛贼，请陛下立即传位太子，上顺天心，下孚民望。”武则天意识到：这是逼宫！武则天只觉得天晕地转，再也无力跟儿子和大臣们理论了，只能默默地低下头，史称“神龙革命”。神龙元年(公元705年)十一月二十六日，82岁的女皇武则天离开了人世。
武则天临死拟了一份遗书，这份遗书不叫“遗诏”，而被称为“遗制”：武则天宣布了三点“遗愿”：第一，去除帝号，称则天大圣皇后；第二，“祔庙”，也就是把自己的牌位放到李唐皇室的宗庙中；第三，“归陵”，武则天主动要求和丈夫唐高宗李治合葬在乾陵。
武则天说出了儿子李显和众大臣希望的内容：“我最后的要求，就是希望你们在先帝陵前给我也立一块石碑，碑上无字！”
一个皇帝没有陵寝，无奈的女皇却有一个无字碑：在陕西省咸阳市区西北五十公里处的乾陵里，有一个引发争议的“无字碑”。
无字碑因其"无字"而著称，无字碑通身取材于一块完整的巨石，镌成后高7.53米，宽2.10米，厚1.49米，总重量约一百吨。碑额有八龙垂挂，碑侧各有《升龙图》一幅。升龙长4.12米、宽1.19米。碑座阳面的线刻画为一幅长2.14米、宽0.66米的《狮马图》。《狮马图》之马屈蹄俯首，悠游就食，雄狮昂首怒目，威严挺立。无字碑之雕刻精细，高大雄浑，不失为历代碑中巨制。
这座唐朝最大的帝陵的正式名字是“唐高宗乾陵”。而武则天只是以唐高宗皇后的身份，“附葬”在丈夫的身边。陵区内没有一个标志物宣告这是武则天的陵墓。一代女皇武则天竟然没有自己的陵墓！有人可能会争辩说乾陵是李治和武则天的“合葬墓”，但那更多是自欺欺人的说法。历朝历代附葬在皇帝陵墓中的皇后很多(许多帝陵中还葬着不止一位皇后)，我们能说这些皇后都有自己的陵墓吗？
一位叱咤政坛半个多世纪的伟大女性，终究逃脱不了男权附属品的地位，这对武则天来说是多大的悲哀啊！无字碑也在宣示着武则天深深的无奈。
武则天纵横天下，承接贞观之治和开元盛世，她在生前牢牢操控着多病平庸的丈夫李治，掌握着唐王朝的政权，但她的所有成就都只停留在生前。死后，除了在早早死去的丈夫灵柩旁边给她留了一块空地，武则天一无所用。这其中巨大的落差，全都因为武则天是一个女人。
无字碑为什么没有文字呢？
第一种说法是武则天认为自己罪孽深重。武则天本来是李世民的老婆，他死后，武则天不甘心便勾引李治，结果她让李治背上了抢父亲老婆的骂名，是第一重罪。李治死后本该是其子继位，武则天抢了李氏家族的皇位，这是第二重罪。
第二种说法是武则天自己也不知道该如何评价自己，在封建时代，女子三从四德她却完全没有做到，尽管她爬到了权力的巅峰，但世人对她还是很有意见的，所以墓碑感觉不写了，让后人去评说吧。
第三种说法是武则天不知道自己算什么，是皇帝但又不像皇帝，是李治的老婆同时又是李世民的老婆，这个关系太复杂太乱，思来想去干脆墓碑不写了，免得遭后人笑话。
第四种说法是武则天信奉佛教，唐太宗去世后，她过了好几年尼姑生活，尽管后来她当了皇帝，心中仍旧向佛的，佛教说万事皆空，所以武则天的墓碑，也用了佛教的暗语。
上述说法各有道理，后人谁也说服不了谁，直到明朝初年，刘伯温对武则天做了一个评价，对武则天的无字碑也有自己的见解，刘伯温认为，武则天是个治国之才，同时还有容人之量，又有识人的智慧，但她更有自知之明，所以便不在墓碑上刻字了。
