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楚成王率领各路诸侯已经攻破了宋国的緍邑，正在加紧进攻宋国的都城睢阳，准备等宋国弹尽粮绝时逼迫宋国投降。这时，他接到了卫国使臣求救的消息，楚成王说：“我舅舅被围，不能不救。”于是留下元帅成得臣、斗越椒、斗勃、宛春等将领继续围困宋国，而自己带领一部分军队日夜兼程赶去救援卫国。此时其他诸侯听说晋国进攻卫国，心中也很慌乱，特别是郑文公，他想起当初晋文公路过郑国时他也曾拒绝接待，更怕晋国以此为借口趁机攻打郑国，其他诸侯也担心本国出事，所以都向楚成王告辞回去，只留下自己的将军跟着成得臣继续围困宋国。
当楚成王走在半路，又得知晋文公已经转而攻曹，便又往曹国赶去救援，这时细作来报：“晋国已经活捉曹伯。”
楚成王是个打仗的行家，楚国在齐桓公去世的几年里连连得胜，可见他出色的军事才能，这时他终于彻底明白：当年的落难客人，才是自己平生真正的对手。他一生中这样的对手遇到过两个，一个便是曾经九和诸侯、一匡天下逼自己在召陵会盟的齐桓公，而另一个便是当年的落难公子，当今晋国的国君重耳。此时他开始对自己能否战胜晋国感到怀疑，于是想退一步，先与晋国南北分治，今后再与晋国争夺霸主。他采取的第一步措施就是拆散晋国的盟军，他先派人去齐国与齐昭公通好，并派人去阳谷接回公子雍和易牙，将阳谷还给齐国，与齐国签订和平协议，让晋国与齐国的联合宣告破产。然后自己带兵回国，并亲自给成得臣写信，命令他率领队伍返回，信中提到的撤兵原因有三点：第一，晋文公历经艰险终于得到晋国，这是上天让他兴盛；第二，晋文公的艰险经历，使他通达民情事故，这不是他们所具备的；第三，有德不可敌。基于以上原因，楚成王想让成德臣知难而退，回去准备存足再与晋国对抗。楚成王这么做是高明的，他主动撤回军队，既可以让宋国感念他的恩德，又可以以此为要求，让晋国放了曹卫两国。如果晋文公不同意，那么晋国将面临道德的谴责，让晋国在国际上孤立。
然而他的计划坏就坏在成得臣身上，此时的成得臣由于他的经历一帆风顺，屡打胜战，自然无法理解楚成王的心思，还想占着自己的骁勇善战为国立功，所以对楚成王的信并没有认真重视，反而使伯棼请战，说：“非敢必有功也，愿以间执谗慝之口。”他需要一场胜战来证明自己的能力，然而此时的他意气用事，却犯了大忌，君王最怕的便是带兵的将领不服从命令。成得臣没想到是他的违命让楚成王与他产生了嫌隙，楚成王听了成得臣的话很不高兴，于是召集子文商量说：“我让子玉回来，他却说要攻下宋国再回。你看这事该如何处理？”此时的子文却反而劝楚成王说：“晋国救宋国是想争霸主之位，如果楚国退却，那么曹国、卫国就会因为害怕而归附晋国，到时候晋国就真的做了霸主。主公只要让他不要与晋国随便开战就行了。”子文的话其实也不无道理，他看出了晋国的野心，知道晋文公的厉害，所以他尽量避免成得臣与其交战。但是他还是不够了解成得臣和晋文公，成得臣作战的确勇敢，但脾气火爆，而晋文公阅历丰富，处事冷静，可以说这两人本来就不是一个级别上的对手。
楚成王听了子文的话，也认为有一定道理，所以尽管他对成得臣不服从命令很不高兴，但还是同意他继续围困宋国，并派伯棼带话：不要与晋国随便开战。此时他还想，也许凭成得臣的勇猛可以侥幸打胜晋国，于是给成得臣增派东广、西广与若敖氏之六卒作为援军。晋国是君臣一心全力以赴，而楚成王却是对自己的将军持观望怀疑的态度，胜负可以说在此时已经开始决定。
宋国经过长时间的围困，城内无粮，人心涣散。因为楚成王曾经羞辱过宋襄公，所以宋国君臣不到万不得已绝不肯投降楚国。宋成公召集大臣商议对策，大夫门尹般说：“晋国只知道救卫国的楚军已经出发，却不知道围困宋国的楚军还没有撤走。臣请求突出重围，再去向晋国求救。”宋成公点头同意，
派华秀老和门尹般带着重礼来拜见晋文公，二人声泪俱下，请求救援。晋文公与先轸商量对策，说：“宋国已经到了危险的地步，如果不救宋国，宋国必然改投楚国怀抱，然而若是救援，我们必须面对楚国，楚成王曾有恩于我。而且当初郤縠曾说要与楚决战必须有齐国和秦国的联合才能成功。此时，楚国还了齐国的阳谷，齐国和楚国恩怨已消。而秦国与楚国没有瓜葛，他们是不会趟这趟浑水的。你看如何是好？”
华秀老和门尹般二人约定好说同样的话，然后一个去齐国、一个去秦国。面对齐昭公和秦穆公，二人态度卑下，言辞谦逊，请求齐国和秦国去向成得臣说情，并许诺今后年年朝贡。齐昭公听了很高兴，此时的齐国虽然国势已经不如齐桓公时期，但在众多的诸侯国眼中，齐国仍然是泱泱大国。齐昭公本人即位时间不长，而且是靠阴谋即位，所以自然想通过扩大国际影响来提高自己的威望。于是当即答应，并派崔夭为使臣前往楚军营中去说情。而秦穆公雄心勃勃，此时秦国又人才济济，国势也是蒸蒸日上，只是因为秦国地处西戎，所以没有在中原树立起威望。所以此时秦穆公也想表现大国的威风，让中原各国知道秦国的实力。于是他也是一口应承，当即派公子絷为使臣来到楚营，向成得臣求情。
华秀老和门尹般二人返回晋文公军营后，晋文公对二人说：“寡人已经灭了曹国、卫国，他们与宋国接壤的土地我们晋国不敢独自享有，愿意分给贵国。”于是命狐偃、胥臣分别带领华秀老和门尹般去接受卫国、曹国土地，他们将原来二国的守臣全部赶走，然后派人将地割让给宋国。
崔夭和公子絷来到楚国军营，求见成得臣，此时的成得臣已经知道卫国、曹国的土地被宋国占了，正怒气冲冲地破口大骂，此时听说秦国和齐国的使臣求见，于是耐着性子接见来使。等到知道了两国来使的目的后，成得臣再也按捺不住心头的怒火，拍着桌子大骂道：“宋国仗着晋国的兵力分走了曹国和卫国的土地，这哪像和好的样子？你们二位的建议我不敢接受！”然后便下令送客。崔夭和公子絷见此情况，只得告辞而去，二人将成得臣的无礼各向自己的君主说了一遍。齐昭公和秦穆公听说成得臣不给他们面子，心中也是非常恼怒。正在这时，晋文公派出的使臣来了，说愿与他们结盟共同对抗蛮楚。齐昭公和秦穆公此时正在气头上，便都欣然答应了与晋联合一起伐楚。就这样，晋国、齐国、秦国三个大国结成了抗楚联盟，晋国的阵营迅速壮大。
而此时楚国这边也有人给成得臣出主意，有个叫宛春的将军说：“晋国驱逐卫君，活捉曹伯都是因为宋国的原因，元帅可以派一个使臣到晋军中，好言相商，让晋国恢复曹国、卫国，归还他们的土地，我们也解除宋国的包围，双方停止战斗，岂不是更好？”成得臣说：“如果晋国不同意，该怎么办？”宛春说：“元帅先把这件事告诉宋国，姑且暂缓进攻宋国。宋国盼望解围，就像倒悬之人希望解救一样。如果晋国不答应，那么晋国不仅会激怒曹、卫，也会得罪宋国，到时候，我们联合三个怒火高涨的国家，还怕一个晋国吗？”成得臣连连称妙，便问众将：“你们谁敢出使晋军？”宛春自告前往。宛春的计谋不可谓不深，然而他遇到的对手却比他更厉害。
宛春到了晋军营，拜见晋文公，说：“楚将成得臣向晋侯致辞，楚国有曹、卫，就如同晋国有宋一样，如果君侯可以恢复曹、卫，臣也愿释宋。”话还没说完，只见狐偃在一旁咬牙切齿说道：“子玉无礼，你解了一个还没灭亡的宋国之围，却要我们恢复两个已经灭亡的国家，这不是太便宜了吗?”而在旁的先轸一下子就明白了楚国的险恶的用心，他急忙用脚踩了狐偃一下，狐偃于是便不言语了。
先轸说：“曹国和卫国的罪行还没有到了灭亡的地步，我们国君也想恢复他们，你先下去休息，让我们君臣商议一下。”于是让士兵带宛春先下去休息。
这时狐偃问：“难道我们真要听从宛春的话吗？”
先轸回答：“宛春的话我们不可全听，也不能不听。定人之谓礼，楚一言而定三国，我一言而亡之是我们无礼。我们不管答应与否都会中了楚国的诡计。如果我们不听从他的主意，那么三个国家都会怨恨我们。如果我们听从，功劳就是楚国的。我看现在最好的办法就是私下答应曹、卫两国复国，离间楚国的同党，再扣留楚国的使臣，激怒成得臣，这样他定会与我们决战，宋国之围自然就解了。”晋文公听了心中大喜，但此时他还有一个顾虑，问道：“当初寡人曾受过楚王厚恩，如今扣留楚国使臣，会不会让人议论说寡人不仁不义啊？”
先轸也知道晋文公心中的忧虑，他明白，如果不让晋文公放下心中的包袱，那么晋楚战斗中，晋国就无法使出全力对抗楚军，于是他劝道：“楚国在中原横行霸道，欺凌弱小。主公如果不想当霸主就罢了，如果想到霸主，就不能因为小的恩惠而忘了霸主的大义。”听了先轸的话，晋文公终于下定决心，他让人来到宛春休息的地方，下令将宛春关起来。然后对宛春的随从说：“宛春没有礼貌，所以我们奉主公命令将他关起来了，等抓到令尹后一块杀。你们若想活命，赶快离开。”那些人见此情况，吓得纷纷逃散，回去向成得臣报告。
然后晋文公又派人给曹共公送去酒肉，此时的曹共公被关押已经将近一个月了，这一个月他可谓度日如年，每天都在惶恐中度过，来人对他说道：“我奉我家主公命令来拜见曹伯殿下，主公说，他难道会因为当年流亡您的一点小过失就难为您吗？之所以囚禁您是因为您依附楚国，如果您愿意与楚国断交，表明与晋国友好，主公答应马上就送您回国。”听了这话，曹共公立刻表示：“只要晋国肯放我回去，我马上同楚国断交，今后唯晋国马首是瞻。”并当即写信给成得臣说：
“我害怕国家灭亡，不得已和晋国和好，不能再侍奉贵国了。”写完后交给来人。晋文公又派人到卫成公住的襄牛，也把同样的话对卫成公说了一遍，卫成公一听也是大喜，他急于回国，于是不顾宁俞的劝告，立刻也给成得臣写信断交。
宛春的随从回到楚营，将晋国扣押宛春的情况一五一十地告诉了成得臣，并说：“晋国人还说要捉住令尹后一块杀。”成得臣捺不住火气，骂道：“重耳这老贼，想当年你流亡我们楚国，不过是我们楚国案板上的一块肉，当年大王看得起你，厚待于你，如今你做国君才几天，就这么欺负人，两国相交不斩使者，你凭什么扣留我的使臣。我与你势不两立。”这时，又听说曹伯、卫侯有信送来，
成得臣打开信一看，内容都是指责楚国不能保护他们，被迫与晋和好，同楚断交的话，气得成得臣不由得拍案而起，说：“这封信定是重耳那老匹夫让他们写的，重耳啊！重耳！今日不是你死就是我亡。等我战胜晋国还怕残破不堪的宋国不投降吗？”于是下令楚军立刻撤去宋国的包围，准备和晋军决战。这时，楚将斗越椒说：“大王让我们尽量不要与晋军交战，我看还是回去再请示大王吧。”成得臣只好答应，斗越椒回去拜见楚成王，说了与晋军决战的事。楚成王皱着眉头说：“我不是告诫你们尽量对晋军忍让吗?有把握吗？”斗越椒说：“令尹说，如果不胜，甘愿军法处置。”于是楚王勉强同意，但却不肯再派兵支持，明显是怕他们打败战。斗越椒回去后，向成得臣转达了楚王的旨意，成得臣立即撤出宋国的包围，带领士兵直逼晋军营寨曹国的陶丘，两军之战一触即发。
观战前形势，晋国形成了三国联盟，阵营强大，而楚国却失去了曹国和卫国，而楚国阵营中的那些诸侯看到晋国实力，也开始对这场战争保持观望态度，脚踏两条船，准备投入胜利者怀抱。比如鲁国，鲁僖公前期支持楚国，还派公子买参加楚国的战斗，帮助楚国戍守卫国，后来见晋国赶走卫侯，又活捉了曹共公，便召回公子买并杀了他。然后一面向晋国认错说公子买违反君命，擅自兴兵，另一面又向楚国报告说公子买没有完成防守任务，玩弄两面手法，坐待投靠胜利者。这些小诸侯的畏首畏尾势必会影响到晋楚的对决，而此时的成得臣也只能孤注一掷，用战胜晋国的辉煌来迫使其他诸侯屈服。
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