《甘石星经》云：“北斗星谓之七政，天之诸侯，亦为帝车。”，为什么说是帝车呢，原来古人在长期观星的同时发现北斗七星如同一辆马车一般。古人认为北极星是紫薇垣中紫薇北极大帝的化身，由于北极星在天空中的位置相对稳定，北斗七星总是围绕它旋转，就如同紫薇北极大帝出巡天下所驾的御辇，如下图所示： 
北斗七星一年四季有秩序的围绕着北极星运转，古人在晚上固定地点和固定时间观星的时候，发现北斗星一周年会回到原本的位置。于是古人利用斗柄的指向确定季节变换，在指导人民的农业生产活动上发挥了较大作用。战国时期楚人在《鹖冠子·环流》中描述北斗运转的特征时说：“斗柄东指，天下皆春；斗柄南指，天下皆夏；斗柄西指，天下皆秋；斗柄北指，天下皆冬”。如图所示： 
北斗由天枢、天璇、天玑、天权、玉衡、开阳、摇光七星组成。天枢至天权为“魁”。玉衡至摇光为“杓”。
这七颗星中有5颗是2等星，2颗是3等星，等星可以理解为星星亮度的等级，属于天文专业名词，根据肉眼可视的平均程度分为6等。等级越高越暗，等级越低越明亮。
北斗七星中，“玉衡”最亮，亮度几乎接近一等星。“天权”最暗，是一颗三等星。其他5颗都是二等星。
杓柄中央的星名叫“开阳”，它有一颗4等伴星，名“辅”，古人也叫它为左辅星，开阳星和辅星组成视双星，肉眼即能识辨。另一旁还有一颗肉眼看不见的弼星，古人叫它为右弼星。五代徐铉《步虚词》诗曰：“整服乘三素，旋纲蹑九星”。后来两颗渐渐隐失，成为“七现二隐”。
在中国传统道教文化中，北斗九星分别对应九皇。九皇星君分别为：北斗第一阳明贪狼太星君、即天枢星；北斗第二阴精巨门元星君、即天璇星；北斗第三福善禄存真星君、即天机星；北斗第四玄冥文曲纽星君、即天权星；北斗第五丹元廉贞罡星君、即玉衡星；北斗第六北极武曲纪星君、即开阳星；北斗第七天卫破军关星君、即摇光星；北斗第八左辅洞明星君；北斗第九右弼隐光星君。 |
