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清朝末年，部分沿海开埠城市东西文化交融，商品经济发达，并开始采用西方现代印刷技术印刷年画，从而对年画的创作、审美都带来巨大影响。上海是清末、民国这一年画变革时期最有代表性的地区，先后产生了小校场年画、月份牌年画两种特殊的年画形式。 小校场年画 清咸丰三年（1853年）至同治三年（1864年），太平天国军队在江南地区与清军进行了长达十年的战争，苏州桃花坞年画作坊的业主和画师、工匠纷纷躲避至上海，在城隍庙西侧的小校场（即旧校场）一带继续从事年画绘刻印刷，至光绪年间，印制、贩卖年画的日渐增多，年节时分则销售更旺，众多画店笺铺林立其间，小校场遂有“年画街”之称，小校场年画也因此成为上海年画的代名词。 上海的年画制作，引进了德国的石印技术，能够复制中国书画特有的软笔墨意，保留书画原作的神韵；同时采用西方的矿物质颜料，使得画面绚烂浓烈，层次丰富；还使用国外“道林纸”等纸张，添加了明矾之后，更利于油墨着色，不晕不花。上海小校场年画通过采用现代印刷技术，提高年画产品的生产效率，在清末民初（1880-1910年左右），达到了空前的发展和繁荣。 小校场年画除了沿袭传统的年画内容，其特色是对传统题材的扩展和超越。女性主题的画面更多地展示女性娇美、智慧和能干的一面，透露出女性在经济生产活动中的主体性地位，体现了女性在商业经济活动中的地位，反映了上海接纳近代人文思想，体现出社会对女性的自觉尊重意识，也发展出后来名噪一时的时装美人画和月份牌年画。 小校场年画题材的另一个特色，以社会事务为内容、以时事新闻入画的内容增多，也成为上海月份牌年画、宣传画的前身。这些作品表现了人们对于当时物质文化生活急剧变化的敏感，展现了这一特定时期的社会风貌，年画也因此成为展示西风东渐的一个窗口。 月份牌年画 民国初年以后，上海小校场年画逐渐被新崛起的“月份牌”画所取代（因其画面附有年月历表而得名为“月份牌年画”，也称“擦笔年画”），嬗变出上海年画史上一个新的历史时期。
中国传统年画中就有带有农历的“历画”。清末，西方传入的历法在民间逐渐普及。小校场年画中就出现了“华英月份牌”。上海月份牌首先在报业出现，或售或赠。迄今上海图书馆特藏书库里收藏有报刊史学家戈公振生前珍藏的1889年印行的《申报馆印送中西月份牌·二十四孝图》，为现存所见最早的一张“月份牌”画实物，画上就印有中西两种月历。 后来每逢农历新年，上海的票号、洋行、保险公司、烟草公司等企业大量印发以精美图像为主、附有阴阳年历表和厂商广告月份牌画片，使这种从商业中诞生的艺术品类逐渐和年画结合起来，成了进行产品广告宣传的最好形式。
人们获得这种配有月历节气的商品宣传画后，整年张挂在家里，既可装饰欣赏，又可查阅日期节气，人们习惯地称它为“月份牌”。这种“月份牌”在每年春节（新年）前更是大量发行赠送顾客，人们都把它作为年画来欣赏。
早期的月份牌画原稿，和其他年画类似，是采用传统工笔画技法绘制的。今天可以看到的月份牌绝大多数都是以擦笔水彩技法绘制的，其他技法只占极少比例。擦笔水彩技法可以说是应用最广、影响最大、风格最典型的月份牌绘画技法。 擦笔水彩年画技法的创始人是郑曼陀。郑曼陀曾在杭州学习过传统中国画与擦笔画。辛亥革命后，郑曼陀来到上海以卖画为生，又与高剑父等中国画家交往甚密，同时目睹了吴友如、周慕桥作画稿的上海小校场年画，自然而然地将中国传统国画、年画的内容与风格融入擦笔水彩月份牌绘画中。
1914年，郑曼陀将擦笔水彩画技法画成的四张仕女图挂在上海南京西路的张园出售，中法大药房老板黄楚九凭着商人的敏感慧眼识珠，买下画稿印刷作为药品的月份牌广告。 擦笔水彩月份牌先以毛笔蘸炭精粉擦出结构与明暗关系，再敷施淡雅的颜色，画面富有立体感与空间感，色彩清新自然，美人与景物栩栩如生，令人耳目一新，因而大受欢迎。
擦笔水彩月份牌一经面世即大受欢迎，传统中国画技法绘画的月份牌逐渐失去了市场。很多画家意欲效仿，始终不得其法。 大约在1920年前后，年轻的画家杭穉英（1901-1947）曾数次登门求教，郑曼陀以礼相待，对技法却一直缄口不谈。杭穉英到印刷厂借阅郑曼陀的绘画原稿，悉心揣摩。有一次杭穉英拜访郑曼陀时，看到案头有一个没来得及收起来的炭精粉玻璃瓶，终于领悟到擦笔水彩画技法的秘诀。他回去试画一幅，再拿来给郑曼陀看，得到郑曼陀的肯定。杭穉英就这样解开擦笔水彩月份牌年画技法之“谜”。
1925年，杭穉英邀请商务印刷馆“绘人友”同学金雪尘加入画室，后来画室搬迁到闸北区山西北路，前后招收了四十位左右的学徒，培养了李慕白、孟慕颐、吴哲夫、宋允中等卓有成就的画家。他根据画室成员各自特长进行分工，群体合作，提高了绘画效率和最终作品的水平。三十年代，一年可画月份牌画八十幅左右，每幅润格在四百至八百银元。全国各地客商争相约稿，印制的月份牌画更是随着商品流通传遍全国城乡，甚至远播海外。
上海逐渐形成规模庞大的擦笔水彩月份牌年画技法创作群体，每位画家虽然都使用擦笔水彩月份牌年画技法，然则都融合了各自的艺术特色，画风各有千秋。
沪上知名画家有谢之光、金梅生、金雪尘、李慕白、何逸梅、丁云先、周柏生、赵藕生、倪耕野、胡伯翔、孟慕颐、金肇芳、吴志厂、张碧梧、杨俊生、谢慕莲、庞亦鹏等数十位。
香港的关蕙农也吸收了擦笔水彩月份牌年画技法的特点，结合自身绘画特点，形成较为写意的画风，为香港的商户创作月份牌广告画。被当地评论界誉为“月份牌王”。
抗战期间，民族产业受到极大破坏，作为商品广告的擦笔水彩月份牌画丧失了生存的经济基础。杭穉英等画家不惧死亡威胁，不受金钱诱惑，拒绝为日本侵略者绘制宣扬“日中亲善”的和服美人月份牌。当郑梅清发起集体创作《木兰荣归》以明抗战必胜的信心的时候，著名月份牌画家们纷纷积极参加。画面构图由郑梅清设计，周柏生起稿，杭穉英画花木兰。吴志厂画双亲，谢之光、金肇光画木兰姐弟，金梅生画孩童，李慕白画副将元度，戈湘岚、田清泉勾勒双马及护兵，最后由杨俊生作背景。著名画家郑午昌在题跋中指出：“此图系海上十大艺人精心妙手所合绘，制作精美，用意深长，洵为当代美术画片之杰构。”
月份牌年画已经退出了历史舞台，但是画中所描绘真、善、美的东方女性形象却一直受到人们的喜爱，成为上海的文化符号之一。
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