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清代是集封建王朝大成的朝代，文官制度也更为繁杂成熟，在九品十八级的官阶制度中，太师、太傅、太保和大学士是位居金字塔顶端的正一品大员。而众所周知，太师、太傅、太保只是个虚衔，并无实际职权，而雍正之后的军机大臣并没有纳入正式编制，虽权大而无实名。
实际上，只有大学士才是唯一有实际职权的正一品官员。大学士入阁办事，主持内阁工作，算是获得了相当于宰相的地位，总览国内大事，而其后的军机大臣往往也是会挂上大学士或是尚书的职衔，以体现其尊贵地位。 入阁办事的大学士照例要加上殿阁名称的荣誉衔。乾隆十年以后，规定大学士以三殿三阁之名入衔，也就是保和殿、文华殿、武英殿大学士，与体仁阁、文渊阁、东阁大学士。不过，一般情况下，大学士的人数并无六人，大多情况为四人，也就是空缺两个殿阁名。
乾隆十三年，曾经规定以保和殿大学士为大学士之首，但仅有傅恒一人出任，此后无人再获得此职。因此，文华殿大学士，通常就成为辅臣之首。有清一代，汉人中唯有李鸿章得授此职，连功同再造的曾国藩也不过是武英殿大学士。乾隆朝著名的纪晓岚，虽然我们也称其为纪大学士，但是他并不是大学士，而是低一级别的协办大学士。 大学士之下，另设有协办大学士二人，通常由各部尚书兼任，这是个从一品的职位，也是晋升大学士的必经之路，而且具有尚书衔这一基本资格的官员则有数十人之多，因而竞争十分激烈。关于协办大学士，还有一个非常有意思的故事。 清末时，翁同龢以帝师之尊任户部尚书兼军机大臣，一时炙手可热，但是仍未获得协办大学士的头衔。为了升任协办大学士，翁同龢便指使袁世凯前去劝说年过七旬、闲居贤良寺的文华殿大学士李鸿章退休。
为此，袁世凯摆出对李鸿章的一片忠心，说：“中堂是再造元勋，功高汗马。现在朝廷待您如此凉薄，以首辅空名，随班朝请，未免过于不合。您不如暂时告归，养望林下，朝廷一旦有事，闻鼙鼓而思将帅，不能不倚重老臣，届时方见您的身份。” 宦海中打拼几十年的李鸿章是何等老辣，一眼便看穿了袁世凯的来意，大声呵斥老部下道：“你是来替翁叔平作说客的吗？他想得到协办大学士，我开了缺，以次推升，腾出个协办，他即可顶补。你告诉他，教他休想。旁人要是开缺，他得了协办，那不干我事，想补我的却，万万不能。我一息尚存，决不无故告退，决不奏请开缺。花言巧语，休在我面前卖弄，我不受你的骗。”
由此可见，即使是状元出身、贵为帝师、掌握朝权的第一权臣想当协办大学士也不是那么容易的。而虽然实权不再，已是门前冷落车马稀的李鸿章，对于首辅文华殿大学士之名也是不愿意放弃的。 不过，翁同龢的运气还算不差，没多久，年近八旬刚复任协办大学士不到一年的李鸿藻病故，翁同龢得偿所愿继任协办大学士。但不到一年，即被罢官发送原籍看管，四十余年宦海沉浮一场空，终于没能得偿入阁之愿，再进一步升任大学士成为“状元宰相”。
除了协办大学士外，内阁中还有内阁学士、侍读学士、侍讲、中书等等，则都是内阁的官员，辅助大学士的工作。内阁中书是个从七品的低级小官，也是京官中最穷和最没有地位的，一般新科进士混的不好的大多外放县官，要不就是去干这个内阁中书的职位。 |
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