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国旗是一个国家的标志，在海洋上航行的轮船挂国旗这已是通行的常识。可能有人会认为悬挂哪国的国旗就是哪国的船只。然而现实并非完全如此,全世界约有1/3的商船挂的不是本国的国旗，而是其他国家国旗，这其中又以巴拿马、利比里亚最多，这种旗又被称为方便旗。
简单举个例子说明一下,一艘悬挂巴拿马国旗的轮船,船长是中国人，手下船员却来自印度、越南等国籍，但船长却是一位美国人。这条船包含多种国籍,但以所悬之旗为准,应视为巴拿马的船只。简言之,船主将船拿到外国登记,使该船取得登记国的国籍,悬挂登记国的国旗,就是方便旗。
最早允许外国船在本国登记悬挂方便旗的国家是中美洲的巴拿马和洪都拉斯,始于1925年。巴拿马拥有巴拿马运河,处于国际航线要冲上,具有很大吸引力,各国船舶纷纷挂起巴拿马的方便旗。 二次大战期间,西非的利比里亚是中立国,首都蒙罗维亚辟为自由港,各国商船为保航行安全,纷纷来这里靠泊中转,个别船就在这里登记，1948年利比里亚正式开放方便旗,收费低廉,美国船大多来此登记,于是称为仅次于巴拿马的第二大方便旗国。此后,塞浦路斯、新加坡、索马里、黎巴嫩、马耳他、哥斯达黎加等国也开放方便旗。
根据外国惯例，外国船主向方便旗国登记，接受方便旗国的管理每年需缴纳一定费用，不同的国家收费不一，基本上在700--2500美元左右。登记手续也很方便，船只不必驾驶到方便旗国检查，只需向方便旗国驻外领使馆登记、缴税，就可领到证件，挂起方便旗。 但船只所有权仍属于船主所有，这就是为什么在国际港口经常能看到船尾写有利比里亚和巴拿马国名船舶的缘故。
方便旗制度给这些发放旗子的国家带来了丰厚的收入，每年都有好几千万美元的进账，成为这些国家财政收入的一大来源。 船老板将船拿到国外登记，主要是为了方便逃避本国的管理和高税收。可以在在国外雇佣廉价船员,降低营运成本,获取更多利润。各国通常都规定所辖船舶应全部或大部雇佣本国船员,并有最低工资额和福利的规定;方便旗国则无此种规定,或规定很宽。
方便旗国多是一些不发达的小国，没法对船舶进行有效的管理，任由商船自由行动，每年仅仅登记收费而已。因此，方便旗船失事特别多，占到世界海损事故的一半左右。联合国多年来一再建议取消方便旗制度，但是收效甚微。相信随着国际海运量的增加,方便旗船不仅不会取消还会继续有所发展。 |
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