广东汉乐是一千多年前客家先民南迁时带来的中原古乐，在与当地的民间音乐（如打八音、中军班音乐）相融合的基础上，经历代演变发展而成。
广东汉乐在长期的流传中有过种种称谓，如“国乐”、“中州古韵”、“客家音乐”、“外江弦”、“汉调音乐”、“锣鼓吹”、“打八音”等。为了正本清源，在一九六二年第一届广州羊城音乐花会上，经众多音乐家研讨，正式定名为“广东汉乐”。“中州古调”、“汉皋旧谱”就是世代相传的旧有乐谱。
它大体包括：丝弦音乐（旧称儒乐或清乐）、中军班音乐、八音、民间大锣鼓和庙堂音乐五大类。
广东汉乐古朴大方、典雅优美，在广东、福建、台湾等省区和东南亚华人中间广为流传。广东汉乐和广东音乐、潮州音乐被称为岭南三大乐种，各以其自身无穷的艺术魅力和特殊风采世代流传、经久不衰、享誉中外。
地处粤东的大埔县是广东汉乐特别兴盛的县份。根据明嘉靖三十六年（公元1557年）《大埔县志》的记载，大埔已有中军班音乐、八音和丝 弦乐的活动，并有“钟、吕”文字古乐谱的出现。《志》称:“埔之在潮弦诵媲邹鲁”、“埔之风俗、家诵户弦”。明清时期大埔县均属潮州府管辖，故有“埔之在潮”之说。
此后6次的县志亦同样载述埔之风俗：“家诵户弦”或“比屋弦书”。清代，大埔枫朗人罗淑予、百侯人杨缵烈、湖寮人张振南等进士、举人，均雅善琴、箫。张振南全家十余口知乐，一时传为佳话。清光绪壬午年（1882年），茶阳秀才饶君谷好弹三弦和琵琶，还手抄乐谱名《消遣集》，收入汉乐乐曲182首，距今已有110多年了。
民国时期，汉乐在大埔极为盛行。几乎每个乡村角落都有弦馆，如“同艺国乐社”、“同益国乐社”、“保定国乐社”、“儒乐轩”等，大埔双溪中军班著名艺人李蓝田曾说：“我祖辈都以吹唱为职业，到我这一辈大概有六、七代人了”。
据介绍，当时大埔有近百个“笛馆”（埔人称唢呐为笛），可见其兴盛程度。民国时期兴盛的汉乐活动，造就了一大批艺术成就很高的艺人和音乐家，如何育斋、饶托生、钱热储、饶从举、罗九香、饶碧初、李蓝田、李芝田等。他们不但活跃于大埔县，而且把汉乐传至新加坡、马来西亚、上海、广州、汕头等地。
新加坡客属总会国乐部聘请大埔乐师作指导，何育斋、饶托生等于民国九年春在广州组织“潮梅音乐社”。
民国21年，何育斋到上海创办“逸响社”，二、三年中造就了一批汉乐人才。在汕头，大埔人钱热储创办《公益乐剧月刊》，与饶淑枢、饶托生、饶从举、饶碧初等人促进了“汕头公益社”的乐事活动。那时灌制的好些汉乐密纹唱片水平很高，至今被人珍藏。
何育斋（1886—1943）
（左起：罗九香、饶淑枢、饶从举）
明嘉靖三十六年（1557年）《大埔县志》设祭祀礼乐栏目，详载了琴、瑟、钟、磬、笙、箫等乐器，并附迎神、祭奠、送神用的“钟、吕”文字古乐谱五首。在民间，明崇帧末年，大埔枫朗人罗淑予在清入主后，避往山间，每日操琴读书自娱。
晚清至抗战前，在粤东的广东汉乐馆已相当普遍。而城镇更出现固定的乐社机构。这一时期“广东汉乐”有以下特征：
1、既奏汉乐又兼唱皮黄。汉乐和汉剧音乐得到相互促进。
2、从事研究。20年代起，钱热储(大埔人)，常在《汕头日报》发表“汉调音乐”评论。民国22年（1933年）创办《公益社乐剧月刊》，刊出了11期。著名的汉乐大师何育斋，将近百首传统丝弦乐曲加以整理，注明段落，演奏中的加花则用小字记在偏旁。记谱法已较前改善。
3、丝弦乐曲空板的出现。一百年前的旧有乐谱与本世纪年代的乐谱相比较，前者乐句有字音出现在板里（即小节的第一强拍），后者则变为空板，如《翠子登潭》、《将军令》和《有缘千里》等。这是音乐艺人演奏中的再创作并得到公认许可的。
4、乐谱资料相继出版。如万川（大埔旧县名）晋阳志乐土编纂的《琴学指南》由石叻（新加坡）和盛印务局于民国22年（1933年）印刷出版，收入《出水莲》、《小杨州》等工尺谱42首。民国23年出版《星洲客属总会国乐部五周年纪念集》，详订工尺谱近200首，并注板眼。同年，由大埔陈啸虎编的《国乐谱》出版，收入工尺谱乐曲45首。抗日战争前夕，兴宁国乐社出版了石版印刷的《国乐谱》，收有工尺谱约100首。这些出版物对广东汉乐的传承起到很大作用。
5、建立群众的乐社组织。如大埔的“同益国乐社”、“同艺国乐社”、“百侯儒乐社”、“以成社”、西河的“保定国乐社”、梅州梅城的“艺光国乐社”、梅州兴宁的“兴宁国乐社”、广州的“潮梅音乐社”等。可见这时期广东汉乐的兴盛。
6、广东汉乐前辈饶淑枢于民国16年（1927年）根据二胡创制的提胡取得成功。提胡的音色柔美而浑厚，音域宽广，更适合广东汉乐的演奏，从而取代了六角二胡。
抗日战争以后，人民生活困顿，广东汉乐活动大大减少。
新中国成立后，大埔县的汉乐活动蓬勃开展，各地纷纷成立以演奏汉乐为主的俱乐部。较大的组织有:“大埔县中军班艺人工会”、“大埔县民间音乐研究会”。乐谱的整理、出版计有《大埔民间音乐》1、2、3集;《汉曲集》、《唢呐曲牌》、《锣鼓经》等。那一时期，埔籍一批汉乐高手饶淑枢、饶从举、罗九香、余敦昌、罗琏、李德礼等，曾分别赴西安、北京、广州、梅州等地进行演奏和录音灌片活动。“文化大革命”十年动乱，汉乐活动被迫停止。改革开放以后，大埔的汉乐活动重现生机。
1989年11月，大埔县广东汉乐研究会成立，各地汉乐演奏班子恢复活动；编辑出版了《广东汉乐三百首》和《广东汉乐新三百首》；“汉研会”出版了学术性刊物《汉乐研究》;汉乐艺术对外交流活动开始活跃，20世纪90年代以来，多次接待了英、美、菲律宾等国音乐学者来访，多次组团组队到新加坡、香港等国和地区表演，多次接受中央人民广播电台、中央电视台、台湾电视台等媒体的录音录像。
为促进群众性汉乐活动的普及和提高，大埔县内多次举行汉乐汇演、专题晚会、大型音乐会。还相继举办暑期青少年汉乐培训班。2004年，大埔县因为广东汉乐的广泛流传和普及，被广东省文化厅命名为“广东汉乐之乡”，同时还被命名为“广东省民族民间艺术之乡”。
2010年和2011年，由深圳客家乐团组建的广东汉乐演奏团，先后亮相于第十六届亚洲运动会和第二十六届世界大学生运动会，让广大市民和国际友人领略到古老的广东汉乐艺术风采。
2012年10月，在全国CCTV 民族器乐电视大赛传统民间器乐组合总决赛上，由广东汉剧院9名乐手组成的广东汉剧院乐团，以一首广东汉乐《翠子登潭》夺得传统民乐组合第一名，中州古乐的迷人风采瞬时在京城和全国亿万观众面前大放光芒。
广东汉乐保存着八百多首情调不同、形态各异的优秀传统曲目和多姿多彩的演奏形式，具体的分类和演奏形式分为五个类别：一是丝弦乐，俗称和弦索。
它是广东汉乐中最普及、最为大众化的演奏形式。演奏时，以头弦（俗称吊规子）或提胡领奏，配以扬琴、琵琶、三弦、笛子、椰胡等乐器。丝弦类的曲目众多，在已整理出的汉乐曲目中有430首。二是清乐，又称儒乐。
它追求比较高雅的演奏形式，常为文人雅士的活动。它演奏时乐器较少，主要有:古筝、琵琶、椰胡、洞箫等。清乐的曲目为56首。三是汉乐大锣鼓，又称八音。
它主要活动于民间迎神赛会或闹元宵等传统节日。它以唢呐为主奏，打击乐有:大鼓、苏锣、大钹、小钹、碗锣、铜金、小锣、马锣（八音用）。在广东汉乐曲库中汉乐大锣鼓乐曲仅有23首。四是中军班音乐。
历史上，它为职业或半职业的民间音乐班、社，作为仪仗性质的乐队，主要用于民间的婚丧喜庆活动。它以唢呐为主奏乐器，配以打击乐和若干丝弦乐，在汉乐的曲目中它的数量仅次于丝弦乐,共有62首。
中军班音乐演奏比较讲究形式和场合，因此，它又细分为礼乐（如《闹花堂》、《朝天子》）、祭祀音乐（如《大乐》、《送歌》）、喜乐（如《嫁好郎》、《玉美人》）、敲板乐（如《江西调》、《相思》）、小调吹奏（如《卖杂货》、《花鼓调》）。五是庙堂音乐，它是出家人进行宗教法事时演奏的吹打音乐。演奏时，它以唢呐为主，配以打击乐，若干丝弦乐，此类乐曲有31首。
庙堂音乐的演奏讲究做法事的对象。如百岁老人去世，演奏的曲目是《朝天子》;未上寿的人去世，演奏的曲目是《哭皇天》;一般人去世，演奏的曲目是《菩庵咒》、《五更佛》、《大江》、《哀哀泪》、《哭相思》等。丧事的通用曲目是《佛曲》。
1、曲调类别与标题特征。在广东汉乐“丝弦乐”和“清乐”中，历来有“大调”和“串调”之分。“大调”是指乐曲长度在六十八板并属于六十八板系统的乐曲。“串调”是指在戏曲音乐中{汉剧）用以配合剧情和舞台表演，以及渲染、烘托舞台气氛的开场和过场音乐。串调乐曲长短不一，多则数十板、少则十余板。
由于广东汉乐基本上属于有标题的曲牌类民间器乐曲，在不少“大调”乐曲中，通过标题揭示乐曲的意境和情感，反映一定的思想内容和情趣，如《出水莲》、《昭君怨》、《崖山哀》、《怀古》等。
但也有乐曲虽有标题曲名，也表达某种情绪，但并不表现特定的音乐形象，如《南进宫》、《北进宫》等。有的只表明乐曲的来历和出处，或略示其音乐的某些特点和用途，如《单点头》、《乱插花》等。作为曲牌类音乐，有些乐曲虽然标有曲名，但乐曲所表达的情感与标题曲名并无必然的联系，仅作为一首曲调的标志。
2、音阶调式与特性音。广东汉乐基本上可分为两种调式音阶。一种是以56123五声为骨干音，增加4 7两个偏音作为装饰性辅助音，构成七声徵调式。在广东汉乐中常称作“硬套”或“硬线”乐曲，与潮乐中的“轻三六”调及粤曲中的“正线”调基本相同，是广东汉乐音阶的基础。
另一种是以57124五声为骨干音，增加6 3两个偏音作为装饰性辅助音，构成带有特性音的七声徵调式。其中7 4两音在6 7 1和3 4 5的三音列中，其音高近似一个中间音，通常称为“特性音”或“中立音”，7 4两音构成纯五度音程。
在广东汉乐中常称为“软套”或“软线”乐曲。与潮乐中的“重三六”调及粤曲中的“乙凡调”基本相同，是广东汉乐曲调风格富有特色的一种音阶。由于广东汉乐存在两种不同的音阶组合方式，因此在广东汉乐中便形成了“软线”和“硬线”两类不同风格韵味的乐曲。
“软线”乐曲曲调风格比较深沉、哀怨，“硬线”乐曲曲调风格比较明快、活跃。在长期的演奏实践中，在“软线”与“硬线”乐曲之间还具有相互转换的特点。即将“硬线”乐曲中的6 3分别转换为7 4，即为“软线”乐曲。反之，将“软线”乐曲中的7 4分别转换为6 3，即为“硬线”乐曲。
这种通过五声骨干音相互转换的特点，与潮乐中“轻六”与“重六”曲调的转换，以及陕西秦腔音乐中“欢音”与“苦音”的转换，其特点是相同的。由此不难看出，广东汉乐在调式音阶及特性音等方面与中原传统音乐的亲缘联系。
3、套曲联奏及变奏特点。广东汉乐属曲牌体音乐，是套曲结构或称曲牌联缀体结构。在传统演奏中，有的乐曲慢板转快板变奏是同一首乐曲，而有的乐曲慢板转快板是另一首乐曲的联奏，即为套曲形式。此外还有由同宫系统的若干音乐曲组成套曲联奏形式，构成联套式结构。
演奏时按照慢板、中板、快板依次演奏，但均严格保持“同宫到底”，以求得调式调性上的统一。一般“软线”接“软线”乐曲，“硬线” 接“硬线”乐曲。按照传统的演奏习惯，如《出水莲》后面多接《昭君怨》和《崖山哀》联为套曲，又如《玉连环》后面多接《绊马索》和《落地金钱》联为套曲等。
由于广东汉乐来自民间，多有即兴变奏的特点。演奏者常根据“调骨”（即主曲调通用谱）按照不同乐器的特点自由发挥，从而形成不同的风格流派。广东汉乐的拉弦乐器有头弦、提胡和椰胡。由于乐器的音区和音域不同，在演奏时虽然定调相同，但定弦不同。主奏乐器用“正指”（5 2弦）演奏，而其他拉弦乐器则用“反指”（1 5弦或2 6弦）配合，形成不同的曲调变化。
此外在不同种类乐器组成合奏时，由于乐器性能特点不同和演奏手法上的差异，不但在音色上形成对比，而且在曲调走向和节奏音型的运用上富于变化，从而具有“支声”复调因素的变奏特点。
1、学术价值。广东汉乐在几百年的传承发展中，既传承了我国中原地区的宫延音乐、民间音乐的精华，又吸收兼容了梅州地区传统的民间音乐（如打八音、中军班音乐），同时还吸纳了潮乐（主要是大锣鼓）的一些成份，形成了独特、完整的音乐体系，在中国民间音乐史上具有研究价值。
2、民俗学的价值。广东汉乐既保留了“中州古韵”，又富于本地民俗风情的特色，特别是在反映大埔民间习俗方有相当部分的乐曲，具有较高的民俗学价值。如反映季节的《春串》、《夏串》、《秋串》、《冬串》、《到春来》、《到夏来》、《到秋来》、《到冬来》等;反映民间传统节日的《闹元宵》、《迎春曲》等。反映民间小卖的《卖杂货》、《卖酒》、《卖豆腐》等。有反映民间婚丧喜庆的:如结婚的《拜花堂》、《嫁好郎》、《玉美人》。办其它喜事的《庆团圆》、《贺太平》、《沽美酒》。热闹喜庆场面的《大开门》、《仙吹鼓》、《迎仙客》、《北进宫》。丧事演奏的《朝天子》、《哭皇天》、《哀哀泪》;祭祀音乐《大乐》、《送歌》。宴乐《摆酒》、《醉太平》、《节节高》。此外，还有舞乐、神乐等。
3、宗教学的价值。广东汉乐的五大类中，就有庙堂音乐，它是出家人进行宗教法事演奏的音乐。据考，庙堂音乐源于大埔本土的民间音乐，在与南迁而来“中州古乐”交融成为广东汉乐后，保留了庙堂音乐这类乐曲。这类乐曲虽然不多，但有鲜明宗教色彩。如《佛曲》、《五更佛》、《菩庵咒》、《削发》、《唱道情》、《十月怀胎》等。
