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中国人吸食烟草始于明代。
烟草最初是在明晚期万历年间经美洲（原产地）由葡萄牙人传入中国。而后在数百年的时间里，多种多样的吸食烟草方式，使得烟具制造逐步成为一门行业兴盛发展起来。在五花八门的烟具制作中，水烟袋用料精贵，制作技艺卓越，造型精美，最能显示出中国能工巧匠们的高超的手工技艺。
所谓水烟，就是先让烟气从水中过滤后再进入口中，以减少烟气对口腔和喉部刺激的一种烟草吸食方式。这种吸烟方式在明朝由中亚地区传入我国西北部后逐渐风靡全国各地。
水烟袋的形制较为复杂，一般由烟管、吸管、盛水斗、烟仓、手托、通针、镊子等构成。
水烟袋的材质以白铜居多，也有黄铜、紫铜、竹木、银、铝、瓷等材质。
清末民初，广州、苏州、汉口三地工匠打造的水烟壶最为精巧耐用，从目前收藏界整理出的的水烟袋种类看，最常见的是打有“广东十八铺陈连记”印记的水烟袋。广东陈连记是晚清民国初年十分著名的制作水烟袋的店铺，它制作的水烟袋精美又耐用，是当时最著名的品牌。此外“姑苏老成海双店记”、“汉口正街姚太和”、“姑苏吴步顺”、“汉口李祥泰”等，也都是当时著名的品牌。
水烟袋的印记是店铺的品牌和广告，一般处于不影响外观的底部或储烟仓翻盖内侧，有用钢印凿印而成的，也有手工刻字的。例如广东陈连记一般在储烟仓翻盖内侧凿印，而汉口、姑苏等地的店铺则一般用手工刻字落款。然而不管是以何种方式打上的印记，都是一个店铺兴衰历史的记录、一个时代的写照，同时也是中国工匠精湛手工技艺的浓缩。
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