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由印度人自己创建的统一王朝很少，著名的孔雀王朝就是其中之一。公元4-6世纪，还有一个印度人自己建立的空前繁盛的王朝，那就是笈多帝国。统一的孔雀帝国瓦解后， 印度地区呈现分裂割据的局面，北方、中部、南方的几大强国称雄争霸。诸国中，贵霜王朝和萨塔瓦哈纳王朝更胜一筹，但两国国力还不够强盛，难以担当统一印度的大任。  4世纪中叶，笈多王朝在北印崛起。笈多王朝原是贵霜帝国的藩属小国，帝国瓦解后获得独立。319年，在旃多罗·笈多的统治下，笈多王朝致力于在恒河中游地区扩张，先后征服不少地方。335年，伟大的征服者沙摩多罗·笈多继位，他以丰饶的恒河地区为依托，大举扩张，在征服印度次大陆的西北部和东北部后，又挥师南下，南印强国帕那瓦也被迫承认了他的宗主权。笈多王朝由恒河流域的小国扩展为声威远播、贯通南北的大帝国，沙摩多罗·笈多当之无愧地被称为印度历史上的“拿破仑”。到旃多罗·笈多二世(他自称为超日王)统治时期，笈多帝国的疆域达到极致，建立了一个囊括整个北印(克什米尔除外)和南印大部分地区(以建立宗主权为主)的统一大帝国，促进了印度政治、经济和文化事业的发展。  笈多王朝时期印度教文化和佛教文化并存。佛教文化的发展达到了极致，呈现出下降趋势。而印度教文化则刚刚起步，呈现上升趋势。两种文化的不同发展曲线使它们在笈多王朝时期平分秋色。笈多王朝时期也是佛教艺术发展的黄金时期， 这时的佛教艺术逐渐形成了印度本土与外来艺术形式融合的新风格。笈多式佛像代表了印度古典主义艺术的最高成就， 在注重肉感塑造的同时，注入沉思冥想等精神内涵，体现了印度古典审美标准。 笈多帝国虽然建立了全国统一的行政建制， 但由于征服过程中力量有限，帝国的直辖地仅限于今天的印度中北部，在南印广大地区则大量采用藩属国制度维持对被征服地区的统治。这些藩属国保留有自己的王公，虽然接受笈多王朝的管理，但在政治和文化发展方面有较大的自由度， 因而统一的外表下隐藏着大量不统一的因素。这种多元中的统一成为此后印度历史的主流， 至今仍是印度政治和社会的一大特色。这一政策虽然有利于保持各地发展的连续性和社会的稳定，但又造成中央权力软弱， 不利于帝国的建设和巩固。  笈多王朝在旃多罗·笈多二世统治时期达到鼎盛。他去世后，他的儿子鸠摩罗·笈多统治了四十年，继续维持了笈多王朝的繁荣局面。至斯坎达·笈多(455～467年)统治时期，笈多王朝开始感受到嚈哒的压力，后来几十年都受到嚈哒入侵的困扰。虽然在公元528年，纳拉辛哈·笈多联合藩属国马尔华的王公打败了嚈哒，但笈多王朝分崩离析的过程也拉开了序幕，藩属国纷纷脱离笈多王朝的控制，宣布独立。尽管此后笈多王朝还延续了几代，实际上已经名存实亡。到6世纪中期，笈多王朝最终灭亡。 |
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