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罗马帝国分崩离析之后，再没有哪个欧洲国家能够把地中海变成自己的内湖，尽管有无数的君主和独裁者夸下海口要恢复罗马的疆域，但从来没有哪次实现过。时光荏苒，转眼到了十三世纪，罗马的荣光早已烟消云散，但罗马的废墟上却有一颗新星冉冉升起，它就是威尼斯。  威尼斯与罗马城同出意大利半岛，与罗马军团攻城掠地建立帝国不同的是威尼斯靠的是商业和贸易，尽管拥有庞大的海军舰队，威尼斯人更倾向于通过经商来确立自己的霸主地位。中世纪的欧洲对来自东方的商品趋之若鹜，装满丝绸、瓷器、茶叶和香料的船只一旦抵达欧洲很快就被抢购一空。因此，从南欧经地中海到西亚和北非的航线就成为各个海洋城邦的聚宝盆。  在意大利半岛的东北部和西北部分别是当时海洋贸易最为繁荣的两个城邦，威尼斯和热那亚，尽管存在竞争但并未出现一家独大的情况，直到威尼斯接到一笔巨额订单。进入十三世纪，伊斯兰文明已经高度发达，欧洲的穷酸骑士们渴望通过战争改变自己的窘迫境况，教皇则希望基督教的光芒能够重新照耀耶路撒冷，于是双方一拍即合，十字军东征的事宜就此敲定。  然而欧洲与西亚毕竟隔着浩瀚的地中海，数万十字军战士总不能划着澡盆游过去，因此如果没有一支用以运送大军的舰队，这个仗根本没法打。1204年，威尼斯与十字军签订协议，只要前者能够将后者的三万军队加上武器、马匹从欧洲运抵西亚并提供九个月的后勤供给，威尼斯将得到十万马克的酬劳，这在当时可是一个天价。遍观整个欧洲，没有哪个航海团体有能力一次运送三万大军，因此为了拿下这笔单子，威尼斯几乎停止了所有的商业活动，悉心准备一年等待客户的到来。  然而到了约定日期，出现在威尼斯港口的十字军战士只有一万多人，毕竟打仗是玩命的，很多人要么没来要么就开溜了。十字军单方面的爽约让威尼斯损失惨重，为了捞回本钱，威尼斯要求十字军必须先替自己打仗，然后才会把他们送抵耶路撒冷。首先被威尼斯锁定的目标是昔日背叛自己的扎拉港，尽管当地居民信奉基督教但同样抵挡不了威尼斯商人的贪欲。这次军事行动之后，威尼斯又瞄上了拜占庭帝国的首都君士坦丁堡。  君士坦丁堡扼守黑海通往地中海的唯一航线，其繁华和富庶早就令威尼斯人垂涎三尺，此时又适逢大好时机，威尼斯岂能错过？于是被教皇称为“最无耻的劫掠”开始了，君士坦丁堡被洗劫一空，威尼斯趁机在地中海各地建立贸易据点。其全盛之时的贸易网络甚至覆盖昔日罗马帝国的八分之三，这也是威尼斯能够在中世纪趾高气扬的根本所在。 |
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