在北宋时，文人的地位非常高，不仅过着富足的生活，而且北宋皇帝对于文人也非常宽容，几乎不制造文字狱，也几乎不杀上书言事者。在这种轻松的氛围中，佳作频出，名家层出不穷。然而，自古文人相轻，几位领袖级人物也互相并不服气。
比如苏东坡和王安石就是一个例子。按理来说，王安石是“唐宋八大家”之一，擅长文章和诗，而苏东坡比他小了十六岁，是北宋中期文坛领袖。但是由于苏东坡对于王安石的变法深恶痛绝，进而对王安石的诗文不屑一顾，两人经常斗气。
最恶劣的事情是在探讨《字说》一书时产生的，当时王安石要变法，而苏轼是反对派。但因为苏轼曾经向朝廷敬献过《进策》二十五篇，因此王安石认为他还是可以拉拢的对象，便亲自拜访他。
作为一名老前辈，也是苏轼的上级，王安石在这次拜访中受了一肚子气。当时苏轼正和一帮年轻官员探讨《字说》一书，这部书恰好是王安石的新作，他自然非常高兴，得意洋洋地向众人说：这是老夫为了纠正许慎《说文解字》一些说法而作的，比如“坡”和“笃”两字明明是会意，许慎却非得说是形声。
王安石兴高采烈地继续解释说，坡就是土之皮，笃就是以竹鞭马，很容易在会意上解释，如果用形声就解释不通了。
苏轼当着众人的面，很不给王安石面子地说：照这么强行解释，那“滑”字不就是水的骨头，你见过吗？那“笑”字岂不是以竹鞭犬，你觉得好笑吗？
说实话，会意和形声也不能生搬硬套，有的是会意，也有的是形声。苏东坡仗着自己才思敏捷，让王安石哑口无言，只能扯开话题。随后，苏东坡又在《字说》中继续挑毛病，让王安石下不了台，只能拂袖而去，不欢而散。
作为年轻的文坛俊杰，一开始，苏东坡对于王安石的才情并不欣赏。虽然他也承认，王安石写的文章不错，但总觉得这是练出来的，而不像他有着天纵之才，是天之骄子。王安石对于宋词确实也做得不多，但也有一首《桂枝香·金陵怀古》非常出名：
登临送目。正故国晚秋，天气初肃。千里澄江似练，翠峰如簇。归帆去棹残阳里，背西风、酒旗斜矗。彩舟云淡，星河鹭起，画图难足。
念往昔、繁华竞逐。叹门外楼头，悲恨相续。千古凭高，对此谩嗟荣辱。六朝旧事随流水，但寒烟、芳草凝绿。至今商女，时时犹唱后庭遗曲。
这首词有些低沉，应该是王安石在被迫辞职后，退隐江宁时所作。该词上阙将金陵晚秋景象写得华美异常，下阙的笔锋一转，又将感叹历史的教训，提醒世人要以史为鉴，不能沉溺于欢愉之中。
这首词传到苏东坡的耳中，他惊得眼珠都快掉了下来，用了极其佩服的口气说道：此老乃野狐精也！这个称呼可不是讽刺，而是指的是十分机灵之人，这可能也是苏轼对王安石没有多少天赋错误判断的纠正吧。
事实也正如苏轼所判断的，当时朝政纷纭变幻，很多名人都因为政治上的不得意而被贬至金陵。一时间用《桂枝香》这个词牌创作的词很多，光宋代杨湜编写的《古今词话》就收录了十多首，然而只有王安石的这一首千古流传。
其实，苏东坡与王安石不和，一方面是政治态度，另一方面也是受到了父亲苏洵的影响。然而，两人都是非常高风亮节的雅士。在苏东坡差点遇难的“乌台诗案”中，王安石为他奔走相救，竭尽所能。两人从天生对立，变成了惺惺相惜。苏东坡在王安石去世后，在《王安石赠太傅》一文中虽然对变法依然只字不提，但对其为人和道德文章，却是推崇备至。
