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太极拳是一种意识、呼吸、动作紧密结合的运动，是用意识指挥身体运动，用呼吸协调动作，汇武术，气功，导引于一体的内外合一的内功拳。这个道理在太极拳名家王宗岳《十三势行功歌》里可见一斑： 十三总势莫轻视，命意源头在腰际。 变转虚实须留意，气遍身躯不少滞。
静中触动动犹静，因敌变化示神奇。 势势存心揆用意，得来不觉费功夫。
刻刻留意在腰间，腹内松静气腾然。 尾闾中正神贯顶，满身轻利顶头悬。
仔细留心向推求，屈伸开合听自由。 入门引路须口授，功夫无息法自修。
若言体用何为准，意气君来骨肉臣。 想推用意终何在，益寿延年不老春。
歌兮歌兮百四十，字字真切意无遗。 若不向此推求去，枉费功夫贻叹息。 
学太极拳，不一定首先要学习《太极拳论》，因为好多人学拳并不是从系统学习太极拳理论开始的，而是在学拳过程中日积月累，积少成多的。但《十三势行功歌》、《十三势行功要解》的内涵要义不可不知，不可不循。太极拳理的核心就体现在《十三势行功歌》、《十三势行功要解》中。太极拳是一种内功拳。太极拳是意气运动，所谓意气运动是由运动的意识及其引起的气的状态和运动。太极拳运动时肢体的动作和姿态，气势神态的表现和劲力的发挥等，都是意气运动的外在表现。 太极拳属于内家拳，它结合古代导引术和吐纳术，尤其是运用道家的内丹术，主张“力不敌法，法不敌功”，“以功为本”，以加强内功修炼作为重要基础，通过训练内在呼吸方法、内在劲力和内在精神气质，提高精、气、神质量所产生的功力。强调以意行气，以气运身，意动形随，聚气凝神，形神统一，动静结合，所以，太极拳既要练拳势招式，又应练意、练气。拳势招式。 所谓“意”可以理解为意念，是太极拳中专指为了保持或改变形体的姿势、动作和表现气势、神态而动用的内在思想意识。练太极拳时，各个拳式及拳式间的过渡，是由形体动作和神态来表现的。动作和神态是由意指挥的。要做动作，先要有该动作的意，即“先有意动而后形动”，这是一般自然规律。可是，太极拳的动作要领规定：要“用意不用力”。“意是动作的命令，气是令旗，气运行而有形体动作、神态表现，即拳谱所说的：‘心为令，气为旗，腰为纛 dào ’。这就是太极拳中意、气、形、神的关系。由此可见锻炼用意在太极拳锻炼中的重要性。
所谓“气”，也称“内气”，是人的机体内为生命运动和病理调整提供能量的精微物质。 这个“气”，不是肺脏呼吸的空气，而是中医学理论称之为“元气”、“先天气”、可在经络中通行的一种气。中华民族在长期的医疗保健和武术练功实践中体验证实：人体确实有这种“气”的存在，并在体内活动；“气”与人体经络有密切关系； “气”的状态和活动影响着人的精神状态、健康和能力；人有可能感觉到自身“气”的活动，可能用意念控制“气”的状态和活动。太极拳的动作要求“用意不用力”，“以气运身”，“气到劲到”。这就要求在动作之前先要有气的运行，动作和劲力是由气的运行而作用的，而气的运行和状态是用意来控制的。 
内家拳之呼吸，是逆腹式呼吸。吸气时，把下腹微微内缩，将丹田之气，引至背脊及两肾之间，谓之「气贴背」。此时横隔膜往上升，鼓荡了内脏。吐气时，将废气慢慢吐出，此时虽是吐气，而体内之真气会往下沉，要练习至气沉入丹田，在这同时，因气之下沉而令横隔膜往下压缩，也鼓荡了内脏，这就叫「内脏运动」，内脏透过这样的鼓荡作用，气血即能畅通而活络，生机蓬勃，使人神清气爽，健康而有活力。
内家拳在发劲时，必须将气凝聚下沉至丹田，此时一定得吐气，始能将气引入下沉丹田，所以内家拳之呼吸务必以逆呼吸运行。
练拳行呼吸，原则为：开为吸，合为呼；提起为吸，放下为呼；蓄劲为吸，发劲为呼；如果某个动作过长，中间可以加一个小呼吸，以资润饰接续，顺利完成呼吸。 呼吸是生命的泉源，呼吸是练拳的资粮。太极拳初学的呼吸可以是自然呼吸，不必强求腹式呼吸。腹式呼吸是一个学习实践过程，只要用体悟，一定会水到渠成。 所以太极拳是一种意识，呼吸，动作紧密结合的运动，是用意识指挥身体运动，用呼吸协调动作，汇武术，气功，导引于一体的内外合一的内功拳。唯有精心研读，悉心领悟。所以《十三势行功歌》一百四十字正文末句“兮歌歌兮百四十。字字真切意无遗。若不向此推求去。枉费功夫贻叹息”。是对徒弟及后人真诚的告诫。 
佛教偈语：“空手把锄头，步行骑水牛；人在桥上走，桥流水不流”本身无逻辑可言，但是却有领会和明白的视野，“空手把锄头，步行骑水牛；人在桥上走，桥流水不流”其实就是一个由直觉思维给出的缘起图景。它让人首先感到的就是很颠倒、很荒谬、很不逻辑。它既说空着手，却又说把着锄头？它既说走着路，却又说骑着牛？它既说人在桥上，却又说桥在流动水却不流动？这是自相矛盾，也是与常识相悖。这与没有意识引引，没有呼吸配合，徒有形体动作，没有灵魂只有躯壳的所谓的“太极拳”有着何等的相似。 
如今在太极拳普及为群众性健身运动的过程中，简单化、体操化、舞蹈化的现象，只讲究外形动作，不注重意气运动。不练内在意气的现象比比皆是。伴着音乐练太极，东张西望练太极，心不在焉练太极，说着唠着练太极的大有人在。不论哪一式太极拳式式都学，式式都练，又式式不懂，式式展现的仅是形体动作的太极操表演者大有人在，这种脱离了意气运动的表面上的整齐划一，这种囫囵吞枣，不求甚解的学练态度，使得大多数习练者徒有外形动作，其健身功效和武功作用大打折扣，几近丧失。
学太极拳，如果没有时间系统学习太极拳理论的话，起码要学习《十三势行功歌》、《十三势行功要解》，就是提倡用太极拳理来指导练太极拳。太极拳理在哪里？在王宗岳的《太极拳论》里。太极拳理的用意行气及其要旨在哪里？在《十三势行功歌》里。学太极拳，抓住太极拳理的核心，将意气运动贯穿在学太极拳、练太极拳的始终，在锻炼中理解、领悟，在锻炼中提高，获益。学练太极拳不在于多，而在于学会用太极拳理指导练拳，并逐渐融会贯通，果如此，一辈子只会打24式太极拳也不枉费功夫。 对于年龄大，文化程度低，理解能力较差的群体而言，可以深入浅出地讲给他们意气运动的道理，供其慢慢体悟，指导学拳练拳，也是大有益处的。当然这是一个漫长的学练中领悟，领悟中学练的过程，可能是几年，十几年，甚至更长的日积月累过程，不可操之过急。“歌兮歌兮百四十，字字真切意无遗。若不向此推求去，枉费功夫贻叹息。”《十三势行功歌》这最后的告戒不可不信，不可不听。 
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