莫高窟第257窟建於5世纪中叶北魏时期，宋重修，位於九層樓以北的石窟群中段。 窟形為印度支提窟與中國漢式建築相結合的形制，前部人字披頂，後部平棋頂，有中心塔柱。柱東向面開一大龕，內塑彌勒倚坐說法像，外存一天王像；南北向面均上開闕形龕，塑菩薩像，下南開雙樹龕，北開圓券龕，均塑禪定佛像；西向面上下開圓券龕，內塑禪定佛像。
窟頂人字披椽間繪蓮花供養菩薩，後平棋頂有蓮花童子，飛天及忍冬圖案。窟壁繪畫分三段，上繪天宮伎樂，中繪千佛和佛經故事，下繪葯叉。 此窟主尊，為一倚坐佛像，高肉髻，面部略有損毀，雙目已失。佛像內著僧祇支，身披右袒袈裟，兩腿自然垂下。此尊彩塑，具有明顯的「曹衣出水」的特點， 衣紋以貼泥條的方式製作，使整個袈裟緊緊裹在了佛身上，佛的肉體特別突出。特別是左臂垂下的袈裟一端，從正面看是兩條波浪紋，更增添了濕衣出水之感。乍一看，佛像就像剛剛從水中出來一樣。曹衣出水，又被稱為「曹家樣」，是敦煌壁畫與彩塑的藝術風格之一，此窟主尊就是曹家樣的典型代表。 曹家樣是對北齊曹仲達藝術風格的俗稱。 中心柱南向面顶端思维菩萨 穹顶藻井---平棋图案 整個畫面中，人物姿態舒展優美，表現了佛國世界蓮花海中自由快樂的生活。裸體人物在敦煌壁畫中較為罕見，這樣暢遊的泳姿更是僅見於此，所以此圖曾被選為代表古代游泳的莫高窟奧運宣傳畫。 南壁後部繪沙彌守戒自殺故事，講的是小沙彌為了遵守戒律，拒絕長者之女的誘惑，不惜刎頸自殺的故事。畫面按故事發生、發展的先後順序進行排列，自東向西由7個主要情節組成：（1）乞食比丘德行高尚純潔，遠近聞名；（2）長者聞比丘之名，送子於乞食比丘處出家，剃度落髮為沙彌；（3）乞食比丘教誨小沙彌要嚴格遵守清規戒律；（4）一日，小沙彌受乞食比丘的派遣，到優婆塞家乞食，正逢主人夫婦不在，獨自守家的少女為其開門。少女見沙彌面容清秀，頓生愛慕，強求與之婚配，沙彌無耐之下，為求佛戒只好刎頸自殺，少女見狀悲痛欲絕； （5）優婆塞回家，少女如實哭訴；（6）優婆塞將此事報告國王，並繳納罰款；（7）國王被小沙彌之舉感動，起塔供養。此圖的特點在於構圖完整，對人物性格的刻劃也十分到位，對作為環境的山巒、草廬、房屋、宮殿的描繪極富裝飾效果。 南壁中段前部繪盧舍那佛像，後部繪「沙彌守戒自殺」、「弊狗因緣」；西壁中段繪「九色鹿王本生」和「須摩提女因緣」；北壁中段前部繪說法圖，後部續畫「須摩提女因緣」。此窟三幅故事畫故事情節感人，人物造型生動，畫面構圖繼承了漢畫像石的橫卷式，緊湊而有裝飾性，成為非常動人的連環畫。同時，也為我們提供了古代建築、服飾民俗等形象資料。南壁西端繪弊狗因緣故事，敦煌壁畫中僅此一幅，故事講有一隻喜歡吃人的惡狗，碰到了一位智慧過人的比丘，經過比丘的教化此狗萌生善心，並在死後轉生成人，獲得人身之後求作沙門皈依了佛門兩個情節組成，可惜曾被煙熏，模糊不清。這幅畫中出現了敦煌壁畫中最早的床圖像，即比丘所躺的床，這種床是四腿無棖床。四腿無棖，就是說四腿間沒有橫木固定，圖中床腿的高度已經與現代人所用卧具高度相當。
西壁中段繪九色鹿故事，這組壁畫曾由上海美術製片廠製作成動畫片，可謂家喻戶曉。
故事講：有一人掉入恆河，美麗的九色鹿將他救上岸，溺水人因之許諾不將九色鹿之事向外泄露，並發誓若違背諾言，讓他口吐白沫周身生瘡。後來，這個國家的王后夢見九色鹿，她要求國王捕捉九色鹿，要用鹿皮做衣服。國王布告懸賞，溺水人見利忘義，到宮廷告密。並帶領國王捕捉九色鹿，此時九色鹿正在山中入睡，一無所知。好朋友喚醒九色鹿時，溺水人帶國王及大隊人馬已到面前，九色鹿毫無畏懼，向國王訴說了溺水人忘恩負義的經過。國王深受感動，放了九色鹿，並下令全國保護這隻美麗的九色鹿。落水人因違背了自己的誓言，口吐白沫、全身生瘡而死。 畫面採用橫卷連環畫的表現形式，按兩頭開始、中間結束的特殊順序布局繪製。左一為九色鹿救起溺水之人，畫中一人騎在鹿背上，緊抱鹿頸，鹿王從水中將其馱出。左二落水人跪在九色鹿面前，向鹿王許諾保守秘密。右一為王后向國王撒嬌要九色鹿皮做衣服，圖中國王與王后坐在宮殿之中，王后以右臂攬國王肩膀，扭頭朝向國王，一隻腳丫翹起外露，撒嬌之態躍然畫上。門外，溺水之人正背信棄義向國王告密。右二為一人駕馬車，是國王和王后在負心人的帶領下同乘一輛馬車前往圍獵九色鹿。畫面中部是國王等人驚醒了沉睡中的九色鹿，九色鹿毫不畏懼，向國王痛訴溺水者的忘恩負義。在國王及侍從之後，是手指九色鹿居處的溺水人，這個告密者滿身白點，代表惡有惡報，全身生瘡。 畫中國王所乘的馬是敦煌壁畫中最早的馬車圖像。這輛車為安車，雙轅雙輪，單馬駕馭，車篷為全封閉式，圓弓形頂蓋。馬行進的姿態非常高雅，表現出王家車乘的高貴之氣，車的造型也十分精巧別緻。可能是由於要進山狩獵之原因，車篷的裝飾並不豪華。 西壁中段繪須摩提女因緣，故事講：須摩提女篤信佛教，她的夫家卻信外道（指佛教之外的其他宗教信仰）。她的公公滿財聽說佛祖神通廣大，讓須摩提女請佛到家裡「赴宴」。佛得知其中的意念，帶弟子「赴宴」。佛弟子各顯自己的神通，坐著各自變化的動物來到滿財家，釋迦牟尼和許多侍者最後到達。滿財一家看到佛及弟子的種種神通，驚嘆不已，最後都皈依了佛教。 此圖畫面由14個情節組成：⑴須摩提女焚香請佛；⑵乾荼背負大釜而來；⑶沙彌均頭變五百花樹飛來；⑷般特乘五百青牛飛來；⑸羅雲乘五百孔雀飛來；⑹迦匹那乘五百金翅鳥飛來；⑺優毗迦葉乘五百龍飛來；⑻須菩提乘五百琉璃山飛來；⑼大迦旃延乘五百白鴿飛來；⑽離越乘五百虎飛來；⑾阿那律乘五百獅子飛來；⑿大迦葉乘五百馬飛來；⒀目連乘五百六齒白象飛來；⒁釋迦在簇擁下出現。
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