空中隐身加油机，是否是一种过渡浪费？

美国已经投入数十亿美元研制隐身战机、隐身轰炸机、隐身巡航导弹和隐身无人侦察机。那么，在飞行途中为飞机加油的隐身加油机肯定是一种过度的浪费吧？

然而，隐身加油机的概念并不像你想象的那么荒谬，原因很简单：美国的F-35和F-22隐身战斗机的飞行距离根本不能保证任务的完成，而F-35和F-22确是美国21世纪空战战略的关键。乍一看，F-35的600-800英里的航行距离与超级“大黄蜂”或F-16等传统战斗机相比似乎并不差，但这些不具备隐身能力的战机却可以把燃料装进机翼下的油箱，从而进入战斗状态。但如果F-35想要保留隐身能力，它就不能在机翼下携带这些额外的金属块。尽管加油机可以远离敌方战斗机而进行空中加油，但它们却有可能被像俄罗斯R-37等超远程空对空导弹击落，这种导弹可以从250英里以外击中目标。毕竟，击落加油机，你可能还可以把一群战斗机因没有返回基地所需的燃料而困在太平洋上空。

因此，一架具有隐身能力的加油机可以巧妙地解决这两个问题，也可以像隐身战斗机那样完全处于低可观测状态。

目前，美国空军正在采购179架基于波音767客机改进的新型KC-46A加油机。随着400架KC-135和KC-10加油机的逐步退役，空中机动司令部最初计划从2024年开始逐步使用另一种相对传统的加油机，称为KC-Y，最终将研制出一种KC-Z隐身加油机。然而，美军将军在2016年接受《国防新闻》采访时表示，美国可能会取消KC-Y，以便尽快采购更多升级版的KC-46，并逐步升级KC-Z。关于KC-Z可能是什么样子，已经有了很多提议。有人建议可以像电影《复仇者联盟》系列中的“昆特”(Quinjets)战斗机。

2018年6月，位于俄亥俄州的帕特森空军基地空军研究实验室在一次论坛上提出了这种棱角分明、外观非常怪异的“先进空中加油”概念。与此同时，洛马公司也已拥有自己的隐身加油机概念，称为“先进加油机概念”。

2018年早些时候，洛马公司提出加油机的飞行翼设计更强调隐身性。该公司还提议将隐身加油机的高旁路涡扇发动机安装在机翼的上表面，就像B-2轰炸机一样，以减少截面。然而，这些设计并不是纯粹的飞行翼，而是从空军对“混合翼体”型加油机的兴趣中得到启发。这种混合机翼飞机没有在机翼上设计能穿过管状的机身，而是将机翼无缝地融合到机身中，形成三角形，这些也被称为“混合翼体”设计。

飞行机翼的曲面在产生升力方面非常有效，而它的“无限平面”由于缺少坚硬的雷达反射角，自然适合于低雷达截面。然而，加油机经常被要求作为货机承担双重任务，所以隐身加油机可能仍然需要一个大的货舱和舱门来作为一个完全有能力的替代品，正如，KC-Z中的“C”代表“货物”。隐身加油机的优点是，它可以将特种部队的人员秘密地插入敌后，这也是特种作战部队几十年来一直在研究的能力，或者隐身加油机还也将物资运送到敌方进而保护前方的作战部队。

制造一款价格合理的隐身加油机的另一个挑战是，隐身战斗机和轰炸机在一定程度上是通过表面的隐身涂层或面板来实现隐身的，然而，这些图层却大大增加了隐身战机的操作、和维护成本。据推测，对于一架每年需要飞行数千小时的加油机来说，这样的成本可能要大得多，因此，为了避免B-2隐身轰炸机每小时135-169万美元的运营成本，一种更经济有效的隐身涂层无疑是必要的。

美国空军对于如何让未来的加油机生存下来有更多的想法，包括采用主动保护系统击落来袭导弹，不过，另一个概念将涉及使用下一代雷达干扰机，这种干扰机采用认知智能系统来自动调整频率，以便跟上频率灵活的雷达。这种干扰器可能会模糊飞机在雷达上的位置。美国还希望下一代加油机具有更多的自主性，以减少机组人员数量并加快加油过程。美国空中机动司令部也表示，对于KC- Z隐身加油机持开放态度，并表示，KC-Z可以借鉴海军的MQ-25无人机。隐身加油机可以采用一种“分布式”加油策略，即多架无人机从一架大型传统加油机上获取燃料，然后迅速进入战争空域为隐身战斗机提供燃料。然而，如果不隐身的加油机可能会成为敌人的攻击目标。

值得注意的是，或许还有更简单、更便宜的解决方案，那就是：让美国摆脱对短程飞机的依赖。但这或许会让美军更多地使用远程B-21隐身轰炸机，或者未来第六代隐身战斗机，进而更多地使用空对空导弹，或者引进更多的远程隐身无人机。

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