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在中国的近代史上，北洋水师都是一支举足轻重的力量。北洋水师的前身是李鸿章当年打太平天国时训练出来的淮军旧部，后来成为近代中国唯一一支可以在世界舞台上较量的海军。甲午海战后，袁世凯从李鸿章手中接手了北洋军队的大权。虽然当时北洋军的大部分军官都在海战中牺牲，但仍然留有一部分底子。袁世凯后来在天津小站练兵，靠着这份底子，练出了一支新军。可以说，北洋水军从诞生到结束，都是一股非常重要的力量。
北洋水师，或称作北洋舰队、北洋海军，是中国清朝后期建立的第一支近代化海军舰队，同时也是清政府建立的三支近代海军中实力和规模最大的一支。“北洋水师世界第九、亚洲第一”，这是采用当年《美国海军年鉴》排名，前八名分别为：英国、法国、俄罗斯、德国、西班牙、奥斯曼土耳其、意大利、美国。 1840年，英国凭借海军优势，在广东沿海多次进行挑衅，并发动第一次鸦片战争。以林则徐为代表的清政府有识之士，开始认识到英国的船坚炮利，为了加强海防和抵抗侵略，着手采购外国船炮，筹划建立一支近代海军。太平天国起义后，闽浙总督左宗棠设立福州船政局，制造军舰。两江总督曾国藩、江苏巡抚李鸿章也把从事军火生产的江南制造局改为兼造军舰。
1874年（同治十三年），日本派军队侵略台湾。清政府任命沈葆桢为钦差办理台湾等处海防兼理各国事务大臣前往台湾处理 。沈葆桢等奏称：日本有铁甲船二号，“彼有而我无之，水师气为之夺，则两号铁甲船不容不购也。”清廷批准购买。后因外国不准出售而未果。结果， 清政府因无铁甲船，对日本不能不姑示羁縻， 给日本白银50万两，日本侵略军才撤出台湾。恭亲王提出了“练兵、简器、造船、筹饷、用人、持久”等六条的紧急机宜，原浙江巡抚丁日昌提出《拟海洋水师》章程入奏建议建立三洋海军，李鸿章则提出暂弃关外、专顾海防。在洋务派的一致努力下“海防”之论压倒“塞防”，晚清政府决心加快建设海军。
光绪元年（1875年）5月30日，总理衙门综合各方面的意见提交实施方案 ，基本同意创设三支海军的建议，光绪特命北洋大臣李鸿章创设北洋水师，李鸿章受权督办北洋海防后，即着手筹办北洋海军，通过赫德在英厂订购蚊船四只。 1878年6月，李鸿章派令直隶候补道许钤身督率四舰北上，驶抵天津海口。李鸿章亲往大沽勘验后，认为其轮机、器具等件均尚精致灵捷，决定派该四船分驻大沽、北塘并令其每月各出洋会哨两次，练习风涛，循环轮替、调扎并按季合操打靶。因确信蚊船的质量，李又代南洋订购四只。
1879年11月，四船抵津。李鸿章将其分别命名为镇东、镇西、镇南、镇北，留北洋调遣。北洋舰只渐多，遂奏准“将记名提督协勇丁汝昌留北洋海防差遣”。在李鸿章的大力推动下，清廷于1880年、1881年向德国伏尔铿厂定造“定远”、“镇远”两艘铁甲舰。 1879年，向英国订造了两艘撞击巡洋舰扬威号、超勇号。 1880年7月，李鸿章奏准创办天津水师学堂。11月，在天津创办了北洋水师大沽船坞。
1881年，李鸿章奏准“以丁汝昌统领北洋水师”，先后选定在旅顺和威海两地修建海军基地。1月，丁汝昌率北洋水师官兵200余人赴英国，接带“超勇”和“扬威”巡洋舰回国。9月、10月，在英国订造的巡洋舰“扬威”、“超勇”，蚊炮船“镇中”、“镇边”也先后回国。到1881年底，北洋海军除国内自造船只外，已陆续从国外购进战舰10余艘。 1885年10月，清廷采纳了李鸿章专设衙门以统辖画一之权的建议，决定设立海军衙门。1886年5月，奕訢奉旨巡阅北洋海防。8月，清廷为防俄谋占朝之永兴湾，命丁汝昌与琅威理率定远、镇远、济远、威远、超勇、扬威六舰赴朝鲜釜山、元山一带巡游。8月9日，北洋海军抵达长崎。日本认为北洋舰队的来访是其炫耀武力，向自己施加压力。三天后，长崎事件即告发生，日本从这一事件中受到了极大刺激，认为“北洋舰队已成为日本最关注、最警惕的清朝战斗力量”。
1888年12月17日，北洋水师于山东威海卫的刘公岛正正式宣告成立并于同日颁布施行《北洋水师章程》。北洋水师在1894年-1895年的中日甲午战争中全军覆没，清朝通过洋务运动辛苦三十余年打造的北洋水师不复存在。再加上战后沉重的赔款，也使得清廷难以承受工业制造的开销，因而江南、马尾、大沽等造船厂已基本陷于停顿。不过，纵使在国力羸弱的境况之下，一批有识之士还是力主清廷重整海防，维护国家利益。因而，在摄政王载沣的弟弟载洵主持之下，通过洋务一派大臣们的私人募捐，勉强凑集了一批资金购置舰船。
1898年起，清政府先后从德国、英国购置包括“海荣”号、“海筹”号和“海琛”号以及海圻（qí）号在内的10艘巡洋舰，以及兵轮20艘，后勤补给综合舰2艘，加上战前还保留的舰船，重新打造了一支“北洋水师”，可见清廷欲一雪前耻的想法。尽管这一支北洋水师在规模和声威上已经不能同往日相比，但是，即便如此，这一支水师还是在如此有限的情况下维护住了清朝在海上最后的尊严。 |
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