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唐朝末年，原本用于镇守各地的藩镇已逐步失去控制。尤其是在毁灭性的黄巢之乱后，整个皇室的直辖领地大面积萎缩，成为了类似东周天子的角色。但天下大势究竟何去何从，并没有确定的趋势可供参照。
一直到公元897年的清口大战，代表江淮势力的杨行密击败南下的宣武镇大军，后来持续一个世纪的五代格局才正式形成。虽然杨行密的集团在早期并不善战，但正确的谋略与一批沙陀骑兵的加入，扭转了他与北方藩镇间的强弱对比。
在清口大战爆发之前，维系唐朝剩余生命力的资源，早已不再由昔日的关中宝地提供。经历了安史之乱到黄巢起义的风风雨雨，整个王朝的核心被削弱的不成人形。这种紊乱又在地方上引发了各种势力的相互兼并，反过来加速了唐朝中央权威的丧失。
其中，河东晋地的李克用集团、中原宣武的朱温集团和江淮南部的杨行密集团，成为了可以主导未来走向的重要因素。前者握有强大的边军与沙陀武士，后者则是王朝中央赋税的控制者。夹在中间的朱温势力，又是唐朝苦心经营的“快速反应部队”。
按理来说，李克用与杨行密的势力应该强过处境微妙的朱温。但在天下刚刚开启洗牌的年代，各地区因为动荡的局势而无法立刻显现出区域优势。也是利用这个不可多得的窗口期，朱温在自己老家宣武建立了咄咄逼人的新权威。由于当地是运河通往中原和洛阳的必经之地，所以并不缺乏财力输入和交通线辅助。唐朝也一直在宣武镇维持了一支供养充分的精锐部队，专门用于镇压各地的突发事件。如果翻一翻晚唐的历次大规模用兵，都会从中发现宣武镇部队的身影。
因而，当朱温这样的地方派蹿起而使长安不再握有宣武镇的执掌权，李唐王朝的灭亡就彻底步入了倒计时。但控制宣武镇本身的朱温，也感到自己正在同时间进行赛跑。为了压服四方的节度使力量，他必须在维持原有兵马的基础上，再补充更多部队。这样，他就比过去更加需要从诸如江淮等地获得钱粮物资。但为了夺取财富，又需要进一步养更多军队。这种恶性循环，直接导致了朱温集团对江淮的图谋和与杨行密集团的冲突。
为了给进攻江淮做好准备，朱温在几年里四处出击。在北方结好著名的魏博阵集团，抵御和抗衡晋地的沙陀军队。在东方又收服了青州等地，并攻略和击溃了联合李克用的兖州军阀朱瑾。在确保万无一失的前提下，终于派麾下大将庞师古率领数万大军南下。
出于解决后勤困难和保持进军速度的需要，宣武军特意放弃了北方势力经常要攻打的寿春，转而依靠运河前进。仅仅以一支偏师围困，分散江淮守军的注意力。不愿意在自家首府城下作战的杨行密，也在得到消息后直接北上，带着几乎全部的兵马抵达了位于大运河与淮河交汇处的清口。一旦他在这里战败，则重要的扬州将无险可守。
苦于江淮在黄巢暴乱结束后的诸多不稳地因素，杨行密的江淮军兵力也不充足。只能依靠河道作为屏障，暂时堵住宣武军的前进路线。幸好有刚刚入伙的北方军阀朱瑾，为江淮势力增添了几千人的兵力。其中还有李克用派给他对付朱温的一些沙陀骑兵。但杨行密和朱瑾也非常清楚，仅仅依靠数量有限的骑兵还不足以战胜以强军自居的宣武势力。毕竟，从整个晚唐到后汉时期，中原的强军都能依托工事对抗骑兵强敌。等到对方失去冲击力优势，再发起异常猛烈的反冲锋。这与后来据守工事都不能打赢的北宋步兵相比，有着如鸿沟般巨大的差距。
于是，非常具有东方特色的围杀战略被制定出来。鉴于对面的宣武军指挥官庞师古，非常轻视江淮势力，直接在靠近淮河河道的低洼处扎营。所以，杨行密派人到上游处构筑了临时堤坝，准备在进攻时释放认为的大洪水。同时，出生北方的朱瑾将带领几乎全部的骑兵部队，迂回到宣武军的后方待命。他们在遇到零星的侦察兵时，往往用相近的口音骗过对手，堂而皇之的以援军姿态深入敌后。在正面，杨行密也不忘布置了千余人的部队进行吸引。庞师古自恃兵力占有，只觉得这是杨行密在做困兽之斗。
在江淮军完成部署之前，已经有人向庞师古报告了淮河水位的明显下降。但因为战斗发生在入冬的10月，庞师古想当然觉得这是北方常见的冬季枯水现象。为了稳定军心，他甚至下令将报告的斥候斩首。但也是这种盲然的自信，让他很快付出了惨重代价。
到了公元897年的11月，杨行密完成了全部的部署。按照古代战争的常态，两军在冬季时并不会主动寻求作战，而是会等到春季再做打算。但杨行密却不愿循规蹈矩，让对手的兵力与战斗经验优势得到正常发挥。在他的授意下，上游的伏兵挖开大阪，任由淮河之水大量涌向下游。
毫无心理准备的宣武镇士兵，被大洪水冲的措手不起。不仅是营帐大量进水，连很多布置在周遭的防御工事也被冲垮。连带浸水的还有全军的粮草和诸如弓弩一类的“娇贵”武器。整支大军至此已基本丧失作战能力。而完成迂回的朱瑾，也开始以沙陀骑兵为先锋进攻。利用宣武军的全盘混乱，他们成功从北面踏入营地，并顺势席卷了整个兵营。由于不再受工事阻挠，骑兵的攻击力在乱军中被进一步放大。激战中，他们还发现了正尝试维持秩序的庞师古。随即便用势不可挡的冲锋，将这位朱温麾下的大将阵斩。
如此一来，失去指挥官的北方部队就更加凌乱。杨行密的主力步兵也抓住机会渡河，同骑兵一起形成了前后夹击之势。宣武军却根本没有能力组织有效抵抗。零星集结的散兵游勇，不是溃退就是被杀。留下许多无助者愣在当场，看着洪水不断淹上来。朱温妄图一举南下江淮的野望，就这样成为了泡影。后来在清点剩余士兵时，只找到了几千逃出围杀圈的幸存者。
已经大获全胜的江淮军，又继续沿着淮河向西出击，希望追上从寿春撤退的另一支宣武镇部队。这次，南下的沙陀人再次展现了自己的卓越实力。他们不经调整，便冲入了正在渡河的敌军后卫。由此引发的连锁效应，又让朱温的第二支部队都丧失了战斗。
由于五代十国在历史上的地位感不强，所以清口大战的意义也总是容易被人忽略。但正是此战，奠定了整个五代十国的地缘政治基础。若非杨行密在淮河边击溃朱温的大军，那么宣武镇将控制扬州和江南的粮食。拥有巨大资源的他们，很可能不会在之后输给李克用的儿子李存勖。那么，后唐-后晋-后汉-后周的历史传承也将不复存在。一度落魄的赵匡胤，能否在宣武镇谋得一官半职都是问题。
对于南方各地来说，清口大战则让他们暂时免于向后来诞生东京汴梁的宣武镇纳粮。尽管江淮集团的壮大，本身也会威胁到诸如吴越、马楚等地方势力的安全。但提供的战略保护却意义更大。所以，清口之战在实质上是一场类似赤壁与淝水的格局奠定战役。并对之后东亚几百年的历史发展，都起到了非常深远的影响。
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