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就拿跟我们关系最近的姓名而言，你姓甚名谁，它们原来各自什么意思，恐怕绝非人人心知肚明。有这样一个笑话，说你的名字跟了你几十年，它认得你，你却认不得它！所以，通过《说文解字十二讲》的学习，至少要把自己的名字搞清楚。 现在，我们从“姓氏”开始讲起。
因为姓名离我们最近，谁都关心与自己最亲近的东西。尽管每个人的姓名跟了自己多年，却很少有人知道它们原本是什么意思。名太多，不便一一指认，暂且置之不论。而姓是有限的，可以一一道来，如百家姓里的“赵钱孙李周吴郑王”，等等。那么这些姓是从哪来的？它们原始的造字意图又是什么？要回答这些问题，还得从“姓氏”二字说起。
姓氏，原本不是一个词，而是“姓”和“氏”两个词，它们的意思是不一样的。姓，xìng，《说文·女部》：“ ，人所生也……从女，从生，生亦聲。”又“氏”字下段玉裁注：“姓者，统于上者也；氏者，别于下者也。”“姓”比“氏”的涵盖范围大，且出现得早一些。
《说文解字》，中华书局出版 《左传·隐公八年》：“天子建德，因生以赐姓，胙之土而命之氏。”后来合称“姓氏”。殷商时代，帝王还无姓氏。甲骨文中，帝王、后妃是用天干（甲乙丙丁等）作称谓，又男称祖，女称妣，或别以文武、大小，如祖乙、祖辛、祖丁、大甲、中丁、小乙、武丁、文丁、妣甲、妣丙、妣庚等。周秦时代有了“姓”，开始主要是氏族、部落的徽号标记，与后世的姓氏多有不同。
顾炎武《日知录》卷二十三考《春秋》共有二十二姓：妫、娰、姬、姜、妘、嬴、姞、子、己、风、任、祁、芈、曹、董、偃、归、曼、熊、漆、隗、允。
“姓”从“生”得音义，《说文·生部》：“，進也，象艸木生出土上。”“生”字篆书作，象草木枝芽从土地上生长出来的样子。人从娘肚里生长出来，与草木从大地生长出来相似，故“生”由草木长出转指人的生育。陆德明《经典释文》：“女生曰姓。”女子是直接生育者，母系氏族社会“知其母不知其父”，故“因生以赐姓”，在“生”前加“女”旁而成“姓”。因而在姓氏意义上，“生-姓”是一对先后出现的古今字。
顾炎武考证《春秋》只有二十二个姓，为数并不多，其中差不多一半都与“女”有关（从偏旁就可以看出），说明姓在母系氏族社会就已经存在。我们常常自称“炎黄子孙”，但炎帝不姓炎而姓姜，黄帝也不姓黄而姓姬。还有周天子不姓周也姓姬，秦始皇不姓秦而姓嬴，等等，这些曾经的显姓都从“女”旁。
这些都说明姓根植于母系氏族社会。那时还没有家庭婚姻这种概念，部族主要是以母系作为主导，一般是由比较有权威的女性来掌管她这一族，而作为该族指称符号的“姓”，自然就从“女”了。这也就是姓字“从女，从生”的来源。
氏，shì，《说文·氏部》：“
氐，dǐ，《说文·氐部》：“
根据《说文》的解说，氏的本义是一块快要从巴蜀山上掉下来的石头。这一块石头相对于巴蜀山整体而言，就是一个分支，所以“氏”的意思稍做引申就是分支。就姓氏而言，氏就是姓的一个分支。从《春秋》里的二十二个姓，到后来的百家姓，说明当初的姓不断产生分支而成为后来的姓，后来的姓原本只是当初的姓的分支，即氏而已。
氏是父系氏族社会的产物，本是古贵族用来标示高贵宗族分支的称号，即家族支派的指称符号，是从“姓”中分家分封而得来的。从母系社会过渡到父系社会以后，某些家族支派由于种种原因而取得了相对独立的地位，于是就有了宗族对其“胙之土”而分封的行为。分封之后，为示区别，就根据其不同的职业、地域、所封住地等特殊信息，给他这一支派重新命名称号，这就成了“氏”的来源。
命氏之初，其氏族始祖的特点往往与命氏所用之字意义相关，如巫氏始祖为巫师，屠氏始祖为屠夫，陶氏始祖是做陶器的。自然无疑，杨氏住地有杨树，林氏住地有树林。内城为城，外城为郭，东郭先生的祖宗最初住在城东外面，西门官人的始祖住在城的西门处。这些氏的来源就是这样的。 连环画《东郭先生》 百家姓中，人数较多的有五大姓氏，“张王刘李陈，天下一半人”。且看五家命氏的构字意图。
陳（陈），chén，《说文·..部》：“
敶，chén，《说文·攴部》：“
李，lǐ，《说文·木部》：“
劉，刘（劉）氏之刘，从刀。《广雅·释器》：“劉，刀也。”《说文》作“鐂”，训“杀也”。大约其初封始祖不是杀猪的就是杀人的。
王，wáng，《说文·王部》：“
張（张），zhāng，《说文·弓部》：“ （本文节选自《说文解字十二讲》导言，中华书局出版） |
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