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唐德宗的首任宰相崔祐甫于病重期间推荐一个人接替自己的位置，这人就是被称之为“救时宰相”的杨炎。 杨炎由道州司马一跃就座宰相高位，这在历史上是很罕见的，在德宗的支持下，杨炎以天下为己任，大力匡扶社稷，施展其政治抱负，制定了新的财政政策“两税法”。 两税法的内容不多言，总之，这是唐朝历史上极其重要的一次赋税制度改革。政府没有横征暴敛就增加了收入，百姓不用强征就自动地申报户口并承担赋税义务，以前贪污的官员不用再警告就能自动收敛其行为。杨炎的新政大大缓解了国家的财政困难，从根本上讲，德宗获得的实际利益最大，所以他越看杨炎越欢喜。
如果这样下去，杨炎肯定是德宗最为倚重的人，事实上德宗也把他看作是崔祐甫，那种君臣和谐相互信任的场面依然存在。然而杨炎却在掌权之后寻机复仇，目标就是刘晏，同时期著名的理财家。 史书说杨炎仗着皇帝的倚重，专干些复仇报恩一类的事情。杨炎的报恩复仇主要是为元载，报的是元载的恩，为元载复仇。 元载是大唐名将王忠嗣的女婿，他担任宰相期间重用的刘晏和杨炎都是著名的理财好手。后来因为坏事做得太多了被逮捕，经几个部门联合审讯后被代宗命其自杀。受元载的牵连，杨炎被贬为道州司马，而元载一案的主审官就是被元载提拔的刘晏。
杨炎始终不曾忘记元载对自己的培养，就任宰相后，杨炎专门做了一些元载创办的事情来报答他。刘晏是审理元载一案的主审官不假，可刘晏是公事公办，但在杨炎眼中，刘晏如此对待提拔赏识他们的伯乐，焉有不恨之理？ 杨炎只想一心报恩，一心报仇，却不想这也给自己的今后带来了灾难。史书说，杨炎依仗德宗的信任，专以复仇报恩为能事。这么说杨炎未免有些偏颇，他是真心认为刘晏才是恩将仇报的小人。这么说吧，其实作为宰相，杨炎只是缺乏与之匹配的气量罢了。 想害人不愁没有借口，杨炎找了个时机落井下石便使得德宗处死了刘晏。岂料刘晏素有威望，又是两朝重臣，事先没一点先兆如今说没就没了，此事闹得越来越大，不仅朝臣议论纷纷，就连地方节度使也发表不满的意见。
例如，淄青节度使李正己为了弄清刘晏的死因，竟连续给朝廷发来表章，言辞中对朝廷的草率不无讥讽。 地方节度使的态度给朝廷造成很大的压力，杨炎担心引火烧身，耍起了小聪明，以宣慰的名义派亲信到地方各藩镇，私下告诉各镇节度使，刘晏是因为当年心怀废立招致当今圣上的厌恶才被赐死的，根本没有其它原因。为了开脱自己，杨炎把刘晏之死归咎于皇帝身上。 很快就有人密报了杨炎的行径，德宗为了证实杨炎推卸责任一事，也派人前往淄青镇和节度使李正己当面对质，结果得到核实。 把皇帝推到靶子前，德宗可不就憋了一肚子的气，寻思着怎么把杨炎踢下去。
为了分割杨炎的权力，德宗找来口才出众的御史大夫卢杞同为宰相。卢杞是门荫出身，加之相貌丑陋，杨炎委实瞧不上他。当时宰相在政事堂同进午餐，称为会食，杨炎心中鄙视卢杞，总是找借口不与之碰面。卢杞是个真正的小人，很快二人水火不容。 善于察言观色的卢杞意识到杨炎已经失去皇帝的信任，态度更加轻慢。不久，卢杞诬陷杨炎图谋不轨，说他在长安所修的家庙占据王气。所谓“王气”就看你怎么说，皇帝怎么想，这不就刺激到德宗了呗。于是发怒的德宗逮捕杨炎，把他发配到崖州，还没到达目的地又急不可耐地将之赐死。 这是公元781 的事，德宗即位刚刚两年就处死了两位颇有才干的改革家，这是个人的悲哀，更是国家的损失。 |
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