刘永福, 字渊亭, 广西钦州防城司人, 8 岁时随父母迁居广西上思, 于20岁时加入广西反清农民起义军。期间, 他建立了由自己指挥的部队黑旗军。30 岁时, 因在清军的追剿下无法立足, 刘永福遂率黑旗军撤往越南。在越南期间, 他协助越南官军追剿业析各地的叛乱和杭击侵越法军,屡建功勋, 得到越南政府授予的各级官职, 摧至三宣提督, 踢爵义良男。黑旗军也发展到约3000 余人, 并在保胜一带建立了根据地。
刘永福对祖国有着深厚的感情, 当年流亡越南是迫不得已的事情。一旦清政府追剿反清农民军的政策稍有变化, 他就千方百计设法回归祖国。然而刘永福回国，却极不顺利。
1885年4 月后, 随着中法战争的结束, 如何安置被授予记名提督、所部黑旗军已被列入抗法清军作战序列的刘永福的问题, 就摆上了清政府和有关督抚的议事日程上来。光绪十年四月二十二日, 因为护理广西巡抚李秉衡及唐景籍不愿在广西安置刘永福, 两广总督张之洞曾有函给他俩, 谈此事的难办：随着中法战争的结束, 刘永福的处境艰难, “法恶刘, 总署恶刘,北洋恶刘, 岑帅恶刘。” “洞敬其为数千年中华吐气, 故竭力保持之。洞于边事大局已无补救, 不过欲保全一义勇奇男子耳。” 张之洞的这封信, 揭露了当时清政府和有关督抚对于安置刘永福的想法。刘永福是抗法英雄, 法国殖民当局当然不会喜欢他; 而刘永福的抗法, 又给负责外交的总理衙门带来了许多难题, 所以也“ 恶刘” ; 北洋大臣李鸿章是对法战争的主和派, 当然“ 恶” 主战的刘永福; 而云贵总督岑毓英因为唐景藉、李鸿章进谗等原因,也“ 恶刘” ; 就连刘永福家乡的官府—护理广西巡抚李秉衡等也不欢迎刘永福, 以至清政府想将其安置在广西也不可得。面对这重重阻力, 始终对刘永福抱有好感, 在抗法战争中一直慷慨支持刘永福的张之洞也觉得难办, 曾一度产生了听任刘永福仍率黑旗军留在越南继续抗法的想法。不过, 张之洞也透露, 他之所以竭力护持刘永福, 是秉承慈禧太后的意思: “ 去年受命来粤, 入对, 首陈此义。”
刘永福的回国问题这么难解决的原因? 根源就在当时以恭亲王奕折为首的军机处, 它们抗法意志不坚决, 也就没有决心让抗法英雄回国。随着光绪十年二月援越抗法清军在北宁的战败, 慈禧太后于三月十三日下旨革除奕折及全体军机大臣的职务, 同时任命了新的军机处。在慈禧太后的主持下,新的清政府对刘永福的态度有了明显的转变。
作为清廷的最高统治者的慈禧太是对刘永福具有极其好感, 刘永福的抗法事迹早就为慈格太后所知道, 并且表示欣赏。在慈禧实际掌权之后, 就排除一切干扰, 毅然宣布接受刘永福的回归。而在授职后很快扰允许刘永福入京觐见, 并给予超出规格的召见, 无疑是慈禧太后向外界公开表示信任刘永福,同时也起到防止宵小们排挤乃至加害刘永福的作用。
自从入宫得到慈禧太后等的信任后, 刘永福在广东任职期间基本没有受过歧视和挫折。甲午战争期间, 他奉旨帮办台湾防务, 这是清政府重用他的表现。在清政府与日本签订丧权辱国割让台湾给日本的《马关条约》后, 刘永福仍抗旨留在台湾领导抗日达半年之久, 给侵台日军以重大的杀伤。后来刘永福失败回国, 日本曾向清政府追究刘永福“违约” 的责任, 但被清政府拒绝了。要不是刘永福以“ 患病” 为由推辞, 清政府还一度想恢复刘永福的南澳镇总兵的职务。
