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人们把从胜利门到莲蓉桥这一段叫北大街，在无锡人心目中自然是名闻遐尔的繁华地段。这里说的北塘老街，是指从莲蓉桥左转弯，即大桥下竹场巷至三里桥这一段古运河畔的老街，地图上称北塘大街，全长三华里。旧时的北塘大街又有北塘东街、北塘西街之分，有平行的两条：一条是店面对店面的正街，即东街，宽约5米左右，石块铺的路面，其西后背面对古运河还有一条搭有过街瓦河棚的沿河街，即西街。正街东侧有祝栈弄、财神弄、小泗房弄、张成弄、混堂弄、煤场弄、接官亭弄、小三里桥街等八九条小里弄，形成“梳篦状”的商业街市，而三里桥有老三里桥、新三里桥和小三里桥之分。 北塘老街两侧房屋鳞次栉比，密密麻麻，为高低错落，白墙灰瓦的江南民居。大多为一、两层的房子，加一矮脚阁楼，底层为店面房，推槽板门，楼上为住户，木裙板，木格玻璃窗。为遮阳避雨，许多商家在屋檐下用木条框、油毛毡或白铁皮做了“晴落”。有的在楼裙板外面复钉一层油毛毡，使用五、六年是没有问题的。清末民初的北塘老街古建筑早已不复存在。1937年11月，日本侵略军的飞机在火车站、北塘大街一带投下燃烧弹，大火从北大街、竹场巷一直烧到三里桥，昔日繁华的北塘商业区变成一片废墟。如今八、九十岁的老人，记忆中的北塘老街房子大多是抗战期间和抗战胜利后陆续重建起来的。沿河一面米行、库栈、南北山地货行，为便于货船装卸、过秤、储运，都搭建有过街瓦河棚，简称过街棚，既为商家方便，又把方便留给行人。即使炎日当空或刮风下雨，装卸货物照常进行，风雨无阻。旧时从三里桥到大桥下进城，大热天往往不走正街，而走沿河过街棚，感到阴凉舒适。过街棚下光线暗淡，店家在过街棚屋面上开一方明瓦天窗，一缕阳光从天窗里投射下来，照在曲尺形的柜台上，店堂间顿时亮堂起来，生意照做，银货两清。 北塘老街紧接北大街，过去是无锡地区经济最繁华的街市之一。三千多年前，这里原本是芙蓉湖的东岸，为地势低洼之芦苇滩，随着江南运河的开凿，这里逐步形成村落并发展成街市，到了明清年间，这里已成为饮誉大江南北的米、布、丝、钱码头，和南北山地货、农副产品集散地，也是无锡主要的客运码头之一。 无锡地绾古运河，为宁沪水陆交通枢组。大江南北，货运辐凑，冠盖全省，誉为全国四大米市之一。北塘三里桥一带就是最初的米市，因运河河面辽阔，便于歇脚，粮商云集。随着宁沪铁路的建成，南漕改在锡地购运，各县漕粮集中在锡交卸装运，以至米市蒸蒸日上，每年供应漕粮在130余万石以上。以光绪十四年（1888）至1948年间，在北塘三里桥一带开设的粮行有隆茂复记、信昌源、赵正大、立鑫、信茂义、勤丰、恒大复、年丰等145家，占全市粮行的三分之二。粮食进出口数量如年岁丰稔，米稻杂粮豆麦，约有六百万石之钜，歉收年份，也有三四百万石。米市茶会设在三里桥头蓉湖楼（建国后改建为工人俱乐部）上，杂粮公会设在小泗房弄内，站在河埠头看运河河面上，樯帆林立，喇叭声响，一列式拖驳南来北往。岸边歇脚的货船连片，望不到头，船接船，船帮靠船帮，船帮之间的水面，荡漾着菜叶之类。那时运河水很清，人们在淘米洗菜。粮船长长的跳板搁到岸上，码头工人赤着膊，披一块白布，肩上扛着笆斗卸稻谷，川流不息于粮船和库栈之间，用1尺多长的竹签计数，有专人司磅；南北货、山地货、农副产品，亦是这里的大宗货物，往往堆积如山，似乎天天如此喧嚣繁忙。 三华里长的北塘东、西街及其附近地区，除了开设众多的粮行外，有九新、裕丰小型布厂2家，公泰、源康小纱厂2家，年丰、聚丰盛面粉厂2家，纱、布、面粉、油饼厂等办事处12家、纱商号17家、绸布店38家、陆佑丰等酱酒槽坊4家、面粉商号50家、银行4家、山地货行14家、南北货行9家、土菸号4家、皮箱皮件店1家、纸箔店7家、茶食糖果店5家、国药堂6家、西药号3家、土布店6家、百货店13家、图书文化用品店2家、钟表修理店6家、照相馆3家、菜馆6家、面饭店6家、馄饨店5家、鲜肉铺11家、菜场1个、浴室3家、茶馆5家、桐油苧蔴店20家、船上铁链铁锚用品店15家、面筋坊4家、油漆店2家、石灰行4家、竹器店12家、芦苇席店6家、老虎灶9家、香烟店18家、铜锡器店5家、鞋帽店3家、茶叶号3家、电料行6家、白铁皮店4家、估衣提庄10家、西服裁缝店1家、煤油店9家、煤碳行6家、印刷店4家、自行车行2家、典当5家、旅馆1家、三星戏院1座。北塘三里桥运河沿岸的班船，每天计有无锡开横林、洛社、玉祁、戚墅堰、堰桥、鹿苑、龙潭岸、南宅、漕桥、蛟桥、北渚、西漳、万家担、焦溪、雀桥、横山桥、胡家渡、北西漳尤家担、新渎镇、武进前璜、礼家桥、雪堰桥、常熟合兴街、张舍里、南闸、秦巷、梅泾上、郅大桥、璜塘、寨桥、胡埭、杨墅园、夏港、岸底里、月城桥、湖汶、文成桥、顾山、常阴沙、福家镇、陆区桥、安镇、青暘等地69班。从以上情况，可见北塘市面之繁华。 一条千年古街，一处处街巷里弄，走出了一批有名望的人物。民国17年任国民政府工商部商业司司长张轶欧，中共福建南平工委妇女部长蔡翔云，无锡米豆业同业公会主席赵子新，东京大学中国文学系讲师、教育家陶晶孙，中央美院、中央工艺美院教授、画家张光宇，茂新面粉厂总工程师、建国后被粮食部聘为工程师的李风哕，画家、同忆布厂经理曹涵美，画家张正宇，庆丰厂总工程师、厂长、无锡市副市长、政协副主席、工商联主任委员范谷泉，教育家、作家、农工民主党上海市委员会常务委员祝世康，书法家钱玉麟，画家蔡光甫，都是北塘人。 建国后，从上世纪五十年代到六十年代，北塘老街在贯彻统购统销政策，促进城乡物资交流、繁荣城区经济方面仍发挥了不小的作用，仍是无锡粮油、蔬菜种子、南北山货、土特产、酿造酱酒、陶器等货物集散地。一直到上世纪八十年代末、九十年代初，为改善市中心至北塘、吴桥地区的交通，将沿河过街棚和西边街面房全部拆除，建成宽阔的大马路，十分遗憾，马路是变宽了，但许多珍贵的历史遗存毁了，也拆掉了商市和人气，冷落多个年头了。 |
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